不过几分钟的功夫，师徒二人就走进了森林之中。树越来越多，越来越茂盛，以至于光线越来越暗，星星点点的光斑变得越来越碎，几乎快要看不清路了。叶恒远双手凝聚起了两股灵力，准备照明。但防护罩马上就释放出了一圈柔和的光线，刚好照亮了他周围半径四米到五米之间的区域。
叶恒远瞪大了双眼，仔细观察着四周。外表看上去一片死寂的青风森林，其实是一个别有洞天的生物乐园。只要是肉眼能看得到的地方，基本每隔一段距离，就有灵兽出没。在他不远前的两棵大树下，分别住着一窝兔子和一窝野猫。这群兔子全身都是粉红色的，但身上有两道金色的花纹，从头部一直延伸到尾部。而野猫们则都是紫色的，身上绕着一圈圈的黑色条纹，正在几颗大树之间来回上蹿下跳，爬来爬去。
“这是金纹粉红兔和紫影猫，”邱柏清冷的声音及时响起，“都是它们各自种群中中上级别的存在，到不了顶级。它们都是温顺、善良的群居动物，不会攻击人和其他生物。这两群的实力都不超过二阶三级。至于怎么去分辨灵兽的等级，你很快就会学到的。”
“吱嘎——吱嘎——”两声刺耳的叫声响了起来。叶恒远抬头一看，一只比普通乌鸦要大上一圈的大型乌鸦从他的头顶飞过，落到了上方的一层大树冠上。这只乌鸦的羽毛跟普通乌鸦一样漆黑，但它的喙却是墨绿色的，尾羽部分也带着一点浅绿色。它的叫声无比刺耳，让人一听就心烦意乱。
“这是墨喙鸦，”邱柏说，“杂食性鸟类，主要以浆果、麦子和中小型昆虫为食。性格比较凶猛，有时会袭击人类平民。在收获季节，经常会飞入农田或者果林中偷吃庄稼或果子。有一段时间里，东方和南方各行省曾组织过专门的部队来猎杀它。这只大概是二阶六级左右。”
叶恒远仰着脖子，瞪了那只墨喙鸦两眼。它自然也是看不见他的，缩起了身体，低下了头，附在了树枝上，像是站着睡着了一样。它那两只大大的脚爪紧紧地楔入身下的树枝中，抓出了一道一道的白痕。
就在这时，他突然感到脚底凉凉的。猛地一抬脚，发现一群冰蓝色的蚯蚓从地底下钻了出来，排成长队往前爬，其中一只还从他的脚背上爬了过去。这群蚯蚓的体格，至少是正常蚯蚓的十倍以上，几乎快要赶上一条小蛇了。刚才那股凉意就是它们所带来的，虽然隔着防护罩，但还是传递了过来。而它们的目的地，似乎是野草丛中间的一个小水洼。
“师父，这些是什么啊？”他蹲下身来，冲着蚯蚓们爬行的方向指了指。
“这是冰霜蚯蚓，”邱柏走到了他的身后，往前方指了指，“是一种低级的冰属性灵兽。一般来说，它们只会生长在气候比较寒冷，但却又不至于冷到让土地完全冻结的地方。看样子，这篇森林里应该有产生寒气的地方，比如埋藏在地下的百年不化玄冰，或者寒泉之类的。它们现在出来，应该是感受到了天敌的威胁，或者是原来的生存区突然变热了。”
邱柏的话音刚落，一只通体漆黑的独角甲虫突然从前方的草丛里钻了出来。它的体型相当巨大，巨大得简直不像一只昆虫，比刚才看到的那一群紫影猫中最大的一只都要大。它张开了背上那一对如同铁板一样的铁灰色翅膀，冲向那一群冰霜蚯蚓。
仅仅过了几秒钟，那一群冰霜蚯蚓全都成为了它的美餐。有的是被它的大角给撞断的，有的是被它那尖锐的口器给直接扯断的。在它着陆时，它还用它那八条健硕的腿压扁了队伍最外围那几条倒霉蛋。
“蛮力黑甲虫？”邱柏的脸上露出了诧异的表情，“这种甲虫算是比较高级的了，怎么会出现在森林的外围？”
“师父，”叶恒远指着蛮力黑甲虫的后背下部，“它的背上有一道伤疤。”
邱柏眯了一下眼睛。在那只蛮力黑甲虫的翅膀的根部，确实有一道鲜红色的伤疤，长可及腰，深可见骨。在把手指向它的时候，叶恒远不由自主地吸了一口凉气。
“一定是被天敌追杀过，”邱柏说，“虽然在这片森林里，它的天敌应该不是很多。蛮力黑甲虫是个很优秀的种族，力量和耐力都很强，更有着无比坚硬的外壳。能把它伤成这样的，绝对不是善茬。”
叶恒远又吸了一口凉气，忍不住往后退了几步。
“你怕什么啊？”邱柏翻了个白眼，“这只蛮力黑甲虫的实力不可能超过三阶五级，只是能把它伤成这样的，最多也就是四阶三级左右。再高的就能直接杀掉它了。”
“哦，也是，”叶恒远拍了一下脑袋，“师父，咱们还往前走吗？”
“当然要继续走，”邱柏大手一挥，“这才只是个开头呢。继续往里走，能看到更多的东西。然后，我要带你去个能教你怎么修炼的地方。”
“什么地方？”
“你去了就知道了。”邱柏的嘴角歪了一下，像是在笑，但又没笑出来。
叶恒远点了点头，继续往前走。邱柏还是慢慢地跟在后面，但却不再像刚才那样悬浮在半空中。只不过他仍然像走在空中一样，没发出一丁点的脚步声。
路渐渐地变得好走一些了。杂草不再像刚才那么高，比森林外围的那一片短了一半左右。但灵兽的数量和种类也愈发多了起来。通体金黄色的金毛猿猴在树与树之间来回穿行，一边挥动它们的长臂，荡着自己的身体，一边甩着它们那跟上半身一样长的褐色尾巴。成群结队的黑皮野猪躺在灌木丛中央的小型泥潭里，打着滚，朝天空咧着它们的大嘴，露出那一对巨大的白色獠牙。灌木丛的规模也越来越大，几乎把每一棵比较大的树都围住了，时不时从里面钻出一群银灰色的工兵蚁，或者几只土黄色的长尾狸。一只羽毛五颜六色的野鸡刚刚飞出来，就被随后窜起来的一只银狐给咬住了，变成了一顿点心。
叶恒远已经看花眼了，不停地摇着头，脸上透出遏制不住的兴奋，忍不住又跑又跳。如果不是现在的自己还太弱，他真想冲上去抓几只野鸡回来烤一烤。他还记得，老板娘曾经说过，很多珍贵的灵兽都是最上等的食材。
“师父，这里有这么多灵兽啊？”
“嗯，”邱柏点了点头，“在整个苍灵国境内，这里的灵兽的种类和数量算是比较多的了。大约五十年前，国家立法禁止滥捕滥杀灵兽，并努力保护大部分灵兽的栖息地不受人为因素干扰。”
“哦？”叶恒远扭过头，换上一副包含求知欲的表情，“这是为什么呢？”
“为了生态平衡。灵兽主要分为两种，一种是善良的，一种是邪恶的。当然，这个善良与邪恶，是以是否攻击人类，或者对人类有害为标准。在苍灵国境内，善良的灵兽还是占大多数的。但大部分人总是自私的。大部分珍稀灵兽或者高阶灵兽都很珍贵，无论是它们的皮毛、骨头、肉类，甚至是脑髓和内脏，都能卖到很高的价钱。因为这个原因，越来越多的人开始滥捕滥杀灵兽，在过去的一段时间内，使灵兽的数量大减，引起了不少隐世的高阶灵兽的愤怒，还导致了许多起灵兽袭击人类城市或村镇的事件。”
“之后，当时的执政官决定，推动国家立法，全面禁止滥捕滥杀灵兽。你知道什么是执政官吧？就是整个苍灵国的最高行政长官。”
“嗯。”叶恒远点了一下头。
“今天看来，这个决定，真的是高瞻远瞩。如果不这么做，人和灵兽可能就会陷入一场战争之中。那样的话，可能会导致整个大陆生灵涂炭。不只是因为灵兽的数量庞大，更因为那些拥有不亚于人类的智慧的最高阶灵兽。它们如果联合起来，那样的力量，是难以估计，也很难去抵抗的。只可惜，其他四国，是不明白这个道理的。”
“哦。”
“还有一点，”邱柏伸出一根手指，“某些灵兽，是可以和我们的武灵融合的。只不过，你现在还不需要懂这个。得等你过了五阶才行。”
“师父，最高阶灵兽都是八阶的吗？”叶恒远问。
“不一定，”邱柏摇了摇头，“大部分是七阶，少部分是八阶。只要突破了七阶五级，就属于最高阶灵兽。最高阶灵兽的数量是很有限的，在整个苍灵大陆上，也不会超过一百四十只。至于目前已知的八阶灵兽，最多也不过二十只左右。但每一只最高阶灵兽，都绝对是兽王级别的存在。它们的实力，不亚于人类中的顶级强者，甚至还可能更强。而且，它们都有各自的领地，有些还是族群中的领袖，掌握着一个种群的生物的力量。”
“哦，”叶恒远点着头，“那它们一般都是什么啊？是不是有龙或者凤凰？”
“有，”邱柏说，“但也有些是恶兽，比如炼狱血魔王、赤毒九头蛇王之类。这些你将来会知道的。继续往前走吧。再走一段路，就到我们要去的地方了。”
叶恒远不吭声了。他想起了小时候曾经看过的一本书。那本书上讲过，炼狱血魔是一种极其邪恶、凶狠的强大灵兽，除了自己的同类之外无所不吃、无所不杀。它们还特别喜欢杀戮人类，并用自身的特殊能力将尸体化为血水，再将其吸收，作为自身的大补之物。凡是有炼狱血魔出没过的地方，只要那里没有比它强或者能克制它的存在，基本都会生灵涂炭。而它们的首领——炼狱血魔王，更是曾经在发狂之下毁灭过一座城市的恐怖恶魔。书上说，当时全城所有的平民和军队都被杀绝，连灵师都没有一个幸存。整座城池全都在炼狱血魔王的恐怖力量之下，化为了血水，所有的建筑物都被全部抹除，连最坚固的金属都不能幸免。
“你听说过那个故事，对吗？”邱柏看出了叶恒远的情绪波动，语气明显软了下来，“那不是故事。是三百七十年前的真事。当时的苍灵十二将出动了五人，并同时启动了五个灵核的力量，才重创了炼狱血魔王，制止了它的暴行。否则的话，它还将一路杀戮下去，那将是一场大灾难。但五名灵将也仅仅是将它重创，而没能杀死它。之后它逃回了自己的老窝，再也没敢出来，直到今天。当时，它的实力就已经达到八阶一级了。现在，很可能还会更强。”
“那为什么不多派些人，杀掉它呢？”叶恒远的脸色变了，露出了紧张和害怕的表情，但不是很明显。
“不是那么简单的啊。”邱柏摇了摇头，停下了脚步。在这一刻，他仿佛瞬间老了十岁一样，口气中透出了厚重的沧桑感。
“当时我国正在跟炽穹国交战，三名灵将被派到了南方边境，负责镇守边关。除此之外，剩下的四名灵将都是不能动的。一个人需要守卫母核，另外三个人需要守卫东、西、北三边。”
他扬起头望向天空，像是想起了往事一样。
“苍灵大陆上的事，始终都是这样……一和一战，一治一乱……始终没个头……”
叶恒远也停下了脚步，注视着师父的面庞。他似乎读懂了什么，但却什么都没说。
不知道过了多久，师徒二人继续往前走。灵兽的数量相对少了一些，但品级却越来越高。强壮的银爪棕熊，通体碧绿的青风隼，小山一般的紫毛野牛，都出现了。甚至还有迅疾的黑纹豹，既像蝎子又像螃蟹的硬甲钻地兽，以及霸气十足的碧玉虎。但仍然没有任何五阶以上的存在。
“到了。”邱柏开口了。师徒二人停在了一大排密林的面前。这排密林无比茂盛，比之前的每一片树林都要茂盛得多，又高又壮，简直就像一堵巨大的墙一般。几乎把前方所有的空隙都堵上了，看不到前方的光景。
“师父，”叶恒远往前一指，“前面没有路啊？”
“前面不能走过去，”邱柏一抬手，“要飞过去。”
整个防护罩突然开始上升，带着邱柏和叶恒远缓缓升向半空中。只是几次呼吸的功夫，师徒二人就升到了树林的上空。
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