辞别众人，夫妇二人去汾河边放马。
世民一路怏怏不乐，鲜少言语，观音婢知他好抱不平，一时也不知如何安慰。虽然生在深闺，衣食无虞，可亲眼目睹“福手福足”的惨象后，心内也是五味杂陈。
沿河行了一段，世民负手而立，望着滚滚河水，一股渺小之感油然而生。“昔者我以为，身为军人，当为国而战，死有何惜！然近来偶自思省，我等拼死戍边，究竟是为谁？拨乱济危乎？抑或助纣为虐乎？”
“观音婢，其实......非我好为人先，不惧生死。我岂不知凶险乎？每有士卒战死，我均痛惜不已，彼非草芥，不当为朝廷役使无度，我所能为者，便是身先士卒......”观音婢闻言动容。
眼前的他那般高大，却又显得那般无力，观音婢上前，执之说道：“郎君大丈夫也，是妾浅薄了......”世民拥她靠肩，摇首一笑，“卿之忧虑，我素知之，汝且安心，若无胜券，我断不会逞能。”观音婢颔了颔首，与他立在河畔，相依无声。
万顷惊涛拍打岸边，挟着骇浪滚滚东去。天尽头，流云涛涛，变幻多姿，一如这云谲波诡的时局。
杂役望一眼暗涌的天色，雨势将来，欲收摊闭门。小厮快步而来，客气说道：“郎君览书后，欲邀先生过府一叙。”
杂役喜出望外，于是告辞肆主，随之而去。
城北王宅，王伯当与义兄弟坐席。王伯当予以书信，说道：“此人笔力刚劲，言语颇有谋略，必非寻常之辈。故我请弟来家，一同见此人。”
说话间，人被带入，立于座下问好，“在下李密，问二位安好。”
“蒲山公李密？”王伯当一听，当即下座，惊愕询问。
“正是不才。”
王伯当连忙请他上坐，说道：“听闻杨玄感之变，公为谋主，公生于官家，却敢举大事，我等莫不感佩。”
李密回首往事，说道：“九年之变，某曾出三计：上为北驱幽州，据临渝关，以断天子归路；中者西入大兴，扼关中以争天下；下为随近攻洛阳，顿坚城之下，以号令天下。然楚公以下计为上策，事败被杀......”说罢叹息一声。
王伯当听得频频颔首：“蒲山公果善谋略！然，公何不只说上计耶？”
李密正欲答，另一人说道：“据幽州而扼其咽喉，固然上计也，然须夺于天子前，而长途行军非民兵之所长，实则亦险棋也。”
“正是。”李密见他约莫二十余岁，正自惊异，王伯当笑道：“此是徐世积，曹州离狐人士，翟公同乡也。”
李密连与他拱手，笑道：“某有所耳闻，昔翟公聚众起义之时，徐公慨然往从，年仅十七，真少年英雄也！”
徐世积谦虚笑道：“蒲山公谬赞也。公侍仗下而弃官，居富贵而散家产，志气若是，世积尤为钦佩。”
王伯当朝李密笑道：“懋功本家为豪富，与其父皆好惠施，以拯济贫乏，仁义类公也。”
三人相见恨晚，于是坐论时局，意气相投。
不几日，在王徐二人引荐之下，瓦岗寨首领翟让召见李密。
翟让者，初为东郡法曹，坐事当斩，狱吏黄君汉奇其骁勇，夜中破械出之，亡命于瓦岗寨，率众起义。只见大堂中，翟让正中而坐，除了王伯当、徐世积，其旁还坐有贾雄、单雄信等人。
经过引见，李密略知几人来历。贾雄，晓阴阳占候，翟让深信其言，为瓦岗之军师。单雄信，与翟让同郡，其人骁健，善用马槊，号称“飞将”。这几人皆为元从，在瓦岗寨颇有威望。
因李密出身世家，翟让等人礼之，故设宴接见。席间，翟让考察李密，因问图存之策，李密说道：“今天下虽乱，然小王多，皆不成气候。且自杨义臣平叛以来，收降河北等地，各部溃散不安，若能说其归附，合成势力，乃能抗隋也。”
军师贾雄颔首说道：“若能说之归附，以壮声势，不失为妙策也。然，诸王拥众一方，未必肯居人下。”翟让捋须颔首。
李密听罢，拱手说道：“臣自请游说诸王，若能有功于瓦岗，则密之幸也。”初来瓦岗，他必须尽快立足于此。
如今隋帝虽南逃，仍遣大将镇压义军。若隋军尚强，瓦岗必将不利；然若隋室气数终，诸王势必争天下，瓦岗作为最强势力，无论如何都进退两难。故偏安一隅非长久之计，与其成为众矢之的，莫如壮大势力。翟让自知瓦岗诸人虽有胆略，然无谋算之才，而李密为公卿之后，涉经猎史，见多识广，自然能够见微知类，于是决心信之，因说：“诸王若能归附，壮大瓦岗寨，则蒲山公功也。”
李密自亡命以来，往来诸帅间，说以取天下之策，诸王皆不信，如今终得翟让任重，大喜之余，郑重稽首，说道：“翟公托以重任，密万死不辞！”
这日一早，观音婢起身，却见枕边空空，因问婢子：“二郎未归寝乎？”阿梨过来答道：“昨夜阿武来过，云二郎陪客不归。奴见娘子已眠，故未禀报。”
世民常接引太原豪杰，有时会客至深夜，遂宿书房以为便易。观音婢哦了一声，于此见怪不怪，遂令人扶起梳洗。
梳洗毕，万氏携书来登门，告以不必定省之事。“阿郎与裴公通宵宴饮，二郎陪之博戏至旦，三人此刻仍未起。”
观音婢令人奉茶，笑道：“原来如此，有劳阿姨通传。未知输赢如何？”
“阿郎先大输，遂叫二郎相博，回本不少。裴公不服之，遂不肯去，固与二郎博奕，赢钱乃罢。”万氏趣话道，又令人递书曰，“此为裴公取之晋阳宫，阿郎令妾交之于汝。”
观音婢如获至宝，感激说道：“多谢大人公记挂。”因留万氏同用早膳。
说笑间，奴婢抬来食盒布案。万氏食了一口炙鸭，朝观音婢笑道：“妾本不喜食鸭，自来太原，忽然喜食之。”
阿梨闻言，遂多切了几块鸭肉予她，解释说道：“温酒及炙肉，所用火不同，则气味不同也。山西遍地有石炭，诸州人以为燃料，极有火势。故以石炭火料理饭食，气味极佳。”万氏颔首：“原来如此。”
观音婢想及一事，拭唇说道：“妾恰有一事，欲问于阿姨。”万氏忙道：“娘子请说。”
观音婢搁碗于案，说道：“如今时局困难，一粥一饭得之不易，路边多有乞食者，而府内粮粟虚费糜多，弃之实在可惜。妾近思来，莫如于门前设粥棚，施之每日所余饭食，既物尽其用，又助于贫困，岂不两全其美哉？”
万氏颔首说道：“娘子心慈，此法甚佳，妾以为可以。”观音婢笑道：“那便有劳阿姨征询大人公。”
李渊闻罢，大为赞赏，“扶厄济困，此大功德也，你等心念百姓，我自相支持。”万氏得了赞许，满心欢喜。
于是太原府每日设粥棚，以赈济远近乞食者，州人莫不传颂唐公恩惠。
而远在江淮等地，由于皇帝驾至，百姓贡赋繁重，竟以树皮叶为食，甚至人相食的现象时有发生。
原来自皇帝至江都，以进献丰薄分亲疏，丰则超迁丞守，薄则肆意停解。其中，江都郡丞王世充献铜镜屏风，迁通守；历阳郡丞赵元楷献异味，迁江都郡丞。故江淮郡官谒见者，竞相刻剥百姓，以充贡献。
可怜百姓外为盗贼所掠，内为郡县所赋，生计无着，加之饥馑无食，以采树皮叶，或捣稻草杆为末，或煮土而食之，及诸物吃尽，乃至相食，而官吏畏法，不敢开仓赈济饥民。
独会稽太守李百药开仓，其子李安期忧父为人所害，提醒道：“大人因仕房陵王，为圣人所忌。朝廷有律：盗边粮一升以上者皆斩，并籍没其家。大人今开仓放粮，若有人借机诬之，恐引大祸矣！”
“百姓饥馑，而仓库充盈，诸州畏法不敢放粮，任由人饿死，此何异杀人邪！”李百药讽道，“再者，义仓为民捐粮而设，专用于赈济。然先帝惜仓库，后改制为强征，并纳州县所管，此甚大弊。”
李安期叹道：“法度如此，无可奈何......”
果然不久，有人奏李百药盗粮，大理寺审判此案。李安期忧心忡忡，劝父道：“大理寺员将来，大人莫如称病不出。”
李百药却不以为惧，说道：“我开仓为百姓，此为正义之举，且大理卿郑善果守正不阿，必当还我清白，此不足为虑也。”
及寺正等人出使至会稽，推按之时，李百药辩解说道：“百姓困于饥馑，某开仓为饥民，如何有罪？”
寺正说道：“按律未得敕令，州县不得擅自开仓。”
“郡内大饥，奏报需费时日，及皇令至，恐人已饿死，且我所开为义仓，”李百药辩道，“义仓者，民间每秋出粟麦储之，以备凶年。是故我之开仓，有法可依。”
评事反驳：“虽为义仓，然自先朝起，已改官办，应与官仓同法。”
李百药辩道：“义仓之设也，意在取之于民，而用之于民。今百姓受饥，我为之开仓，如何有错？”
另一评事驳道：“按律‘本置义仓，止防水旱’，会稽今岁无水无旱，故无开仓之理。”
“虽无天灾，然有人祸！”李百药环视在座之人，皆是面目冷漠，一如冰冷的法令，“诸州盘剥百姓，以充进贡之丰，乃至郡内大饥，人相食焉。自圣驾顿江淮，百姓赋税益重，某若不放粮，只怕亦将大饥，人间相食。”
众人皆顿，须臾寺正开口：“即便赈灾，按律当先给杂种或远年粟，据奏汝赈以新谷。”
李百药辩道：“大业以来，朝廷每有征战，先征用义仓，焉有远年粟乎？”一评事欲驳，李百药径直打断他，痛陈于堂，“诸公居庙堂之高，安得不见百姓食树皮、咽黄土乎？如今之世道，岂人命贱于粮谷乎？”诸官语塞。
尽管如此，大理寺卿复核此案时，仍按李百药有罪，左迁为建安郡丞。
获判后，李安期劝父申诉，李百药摇首叹息：“郑善果也已变节，皇纲不振，皇纲将不振矣......”
其实，李百药并非不知，变节者又岂止郑善果？此时隋室奄奄残喘，人皆变节，文武百官多以贿闻，身处于淤泥之中，又有几人能不污身？
其中，刚迁江都通守的王世充最善候人主颜色。
大业以来，王世充兼领江都宫监，皇帝数幸江都之时，他雕饰池台，诈称远方珍物，以媚于皇帝，由是益昵之。
此次皇帝至江都宫，王世充进献铜镜屏风，再度升官。此后王世充更是投其所好，密为皇帝简阅江淮美女以献之，由是益有宠。
然而王世充并非一心为君。
虽表面逢迎皇帝，王世充见朝政将乱，于是阴结豪俊，多收群心，常枉法放出罪犯，以树私恩，加之数次平乱有功，声望渐高，于河南地区颇有些势力。
腐败，正在滋生着野心。
王世充简阅了从民间诱骗而来的美女，满意点头，“汝等有幸侍奉圣人，一旦得宠，富贵享之不尽也。”
贫苦的女子们躬身应着，憧憬着皇妃梦。她们或为家人所卖，或为歹人所拐，却无人反抗，毕竟入了皇宫，再不济也不至于挨饿。
当王世充密献美人以充江都宫，皇帝果然大悦，夸奖他道:“公体恤朕意，其心可嘉。”
王世充俯首答道：“江都宫备员不足，臣身为宫监，应该充实宫中员数。”
或许在退守之时，自负的皇帝曾有一丝不甘，然而自来江都之后，江南的温柔乡很快令其迷醉，也就无意西归，不复提收复之事。王世充正是深谙帝心，故而胆敢此为。
果然，皇帝扫一眼诸美，颔首笑道：“近来少闻贼事，朕外有杨公平乱，内有公侍奉，无所忧也！”王世充连忙顿首，感激涕零。
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