“阿娘，彼有一女！”男童眼睛一亮，奔去察看。妇人跟去，探其气息，见额角淌血，封以止血絮。“小娘子，小娘子……”，妇人轻唤几声，见无知觉，谓向幼子：“七郎，唤来大兄。”男童点头，朝家奔去。
世民日夜兼程，终于抵达终南别墅，交马随从，世民先去告安。抬脚入院，阿梅正送一尼出，望见世民，喜出望外：“二郎回了！”彼尼对之合十，转身说道：“贫尼告辞。”阿梅合十拜别。
世民且行且问：“此尼面熟，谁也？”阿梅微愣，转瞬笑道：“彼终南山尼也，主母曾去布施，尼师感念之，故登门献经。”
世民哦了一声，入至内室。窦氏见他入来，双眸一亮，笑道：“二郎回了。”世民坐去榻边，满脸嬉笑：“儿挂念阿娘，故来之。”
窦氏执之笑道：“不枉阿娘疼你！”说着又问，“功课补齐无？”
世民连笑：“儿日夜苦读，提早习毕，故今能来之。阿娘若是不信，尽可问于先生。”
窦氏嗔笑：“待我东还，必当相问。”世民得意一笑，复又说道：“阿耶问娘，何时东还？”
窦氏答道：“后日即还。”世民一惊：“安会这般快？”窦氏努嘴笑道：“汝不欲乎？”世民连笑：“儿欲多居几日。”窦氏笑点其额。
“娘子，李家遣媒来了。”高氏正在读经，侍女阿染入告。原来，唐国夫人先遣媒说亲，适逢高氏忧女之事，犹豫之下，留言考虑再答。半月过去，高氏以其改意，有些暗悔。不想媒今再来，必是确认其意。高氏连道：“快请进来。”
媒媪入来，饮过茶水，说道：“唐国夫人诚意结亲，云长孙公生前官正三品，愿以三百绢为娉财，其余礼数断不阙之……长孙五娘容仪不俗，料想媒人常来登门，然以三百绢为聘者，恐怕不多罢……”
高氏脸色微红。此话不假，近年确有人求亲，然人多算计钱财，以她母子逐出长孙家，妄图少费财礼。犹记有次，一家遣媒说亲，提及财礼，只出绢五十匹，高氏惊诧，媒曰：“八品之下不得过五十匹，治礼郎位九品，绢五十匹，已然诚心！”其兄官虽不高，然是王公之后，门第不低别家。高氏受人轻视，当即怒遣媒人。
媒媪恐其不悦，连又说道：“财礼多寡，事关小娘子夫家位份。妾心直口快，全心为夫人着想，非是相轻之意，夫人莫怪也。”
高氏摇首笑道：“妾知也，唐国夫人诚心至此，妾愿托以小女。”说着面色迟疑，因问，“两家既已意合，何时缔结婚契？”
媒媪眉开眼笑：“唐国夫人正是此意，因后日将还，且唐公人在东京，待婚书送至，恐费时日。为安女家之心，唐国夫人先下娉财，欲令大兴老家备绢三百，由妾亲送贵府。届时通婚书至，还望夫人赐下答婚书，以结两姓之好。”
高氏颔首：“唐国夫人思虑周全，妾无异议。”
因日夜奔疲，世民补觉后，对镜装扮一番，方往高家驰去。由于世民经常出入，高家上下习以为常。
无忌引之入阁，二人两月未见，颇多话语。终于议完时政，世民问无忌：“观音婢安否？”
无忌笑道：“自汝走后，无人聒噪耳旁，观音婢食有味，梦不魇，自然一切安好。”
世民捶他一记，扬眉笑道：“观音婢必念于我，故尔妒之，乃有此语。”
“狂妄之徒！”无忌白他一眼，须臾感慨，“自父死后，阿娘多病，观音婢打点内外，渐趋成长，非复昔之外露，故尔须细心以待……”
世民闻言酸涩，因问：“观音婢受了诸多苦痛罢？”
无忌沉默，须臾叹道：“观音婢协母处事，来往妇人间。妇人多好口舌，汝之所知也，难免言色相轻。人但有自尊，闻之则敛，日久则性沉……”
世民沉默，他不在的三年，观音婢如何平复丧父之痛？如何面对亲人背弃？如何忍受坊间闲语？想及此，世民心间抽痛，犹恨当时，未能守护其旁。自今以后，他必将以命相护！
无忌观其神色，欣慰笑道：“自弟走后，观音婢清减不少，万勿负之。”
世民郑重颔首：“我欲见观音婢。”无忌遣婢去请，世民一扫沉郁，满心期待。
阿茉得知，因寻小娘子去见。问询诸奴，皆云不知。阿茉因谓阿汩：“五娘或去别屋，待伊回来，奴必告之。”
阿汩遂去相告，世民等候多时，眼见天黑，先行告辞。
阿茉遣众询问各院，皆不见小娘子，眼见天黑，不见小娘子回，终于意识事态严重，遂禀高氏。高氏连去告之母嫂，集合上下，盘问所有奴婢，皆无线索，唯阇人云，晨起见后门未锁，以为疏忽之故，故未禀告。高氏闻言，急声说道：“速去报官。”
“不可！”高母制止，见女儿不解，解释道，“五娘不知何往，若传扬出去，名声尽毁矣！”
高氏跌坐于地，无忌连忙扶住。高母看她一眼，问向阿茉：“五娘有请帖乎？”
阿茉连答：“未有也。”高母叹气：“竟无迹可寻，如何是好？”
无忌腾地立起，欲往外去，高氏问道：“汝往何去？”无忌说道：“儿去大兴。”云阿闻之，起身说道：“儿亦同往！”
高母颔首：“若士廉寻求同僚，或许有助。”又谓鲜于氏，“务必令人护送而去。”
次日，媒媪去李家答复，入院遇玄霸，讨好笑道：“恭喜李三郎！”玄霸疑惑：“何喜之有？”
媒媪说道：“高夫人愿许婚姻，只待财礼下达，小郎君与长孙娘子婚姻即定，岂非大喜之事耶？”玄霸本自神伤，闻言精神一振。媒媪见之，捂嘴偷笑，往正院而去。
世民去看外甥，行在廊间，隐约闻见捣练婢说笑：“听三郎婢云，主母欲为三郎聘长孙五娘，想来府内将有喜事。”
“莫不是风闻耶？”“妾亦有闻，冬至那日，三郎与长孙娘子私见于郑宅，必无错也！”“未及定亲就私会，彼女真不知廉耻！”“是也！听闻彼女乃天煞星，克死其父，又害嫂小产，故为兄嫂所逐……”
“贱人胆敢饶舌！”婢女正自说笑，一棍袭来，哀嚎着倒地。众人看去，竟是二郎怒气而来。
世民操起木杵，乱打一气，各色水渍污地，狼藉一片。众奴鼻青脸肿，纷纷求饶。世民横眉怒道：“再若诋毁长孙娘子，我必杖杀尔等！”
诸奴匍匐于地，瑟瑟发抖：“奴再不敢了，请二郎息怒！”
世民虽是气忿，却理智尚存。阿娘将为三郎聘观音婢？观音婢与三郎私见于郑宅？世民掷杵于地，转去问阿娘。众奴捡回一命，纷纷合十谢佛。
“阿娘！阿娘！”窦氏正接见媒媪，闻见世民入来，因令人设褥，嗔笑道：“何事？”
世民打量媒媪，目光警惕，问向阿娘：“此是何人？”
窦氏嗔笑道：“二郎不可无礼，此是媒媪王氏，说媒无数，坊间颇有声望。”
媒媪啧啧叹道：“此则李二郎哉？妾行媒数十载，穿梭坊里，所见儿郎逾千，未有及此儿风姿者，怪乎多家托妾打听。”
窦氏得意一笑，而世民闻言，横她一眼。媒媪无所察觉，继续问道：“李二郎长于三郎，安有弟先娶者？”
世民心下一紧，连忙问道：“阿娘将为三郎娶妇乎？”
窦氏笑道：“三郎心悦治礼郎外甥女，故我请媒说亲。”
世民如雷轰顶，怒驱媒媪：“打出去！”砰地一声，案几一脚踩裂，媒媪尖叫着避躲，如见鬼魔。窦氏大惊，沉脸斥道：“二郎不可无礼！”
世民犹不解气，一脚踢飞案几，叉腰怒目。窦氏见他如此愤怒，心中有所猜测，谓向侍女：“阿梅，送王婆出。”
媒媪心有余悸，起身就走，出至院中，抵手暗恼，眼见将得丰厚谢礼，结果半途杀出李二郎。
“请释之。”窦氏指向地面狼藉，面色平静。
世民倏地回身，面色激愤：“儿自幼识于长孙娘子，誓将娶之为妻，阿娘焉能拆散我们？”
窦氏脸色沉住：“如此说来，汝与长孙五娘私定终身，并非传闻。”
“传闻？何人所传？”世民不解。
“此非关键。”窦氏说道，“婚姻者，父母之命、媒妁之言也，安有私许耶？此女不知礼仪，焉能为尔妻？”
“长孙五娘并未允之，皆儿单恋之！”世民连忙解释。
窦氏哼道：“伊凭何不许？安得轻我儿邪！”反应过来，改口说道，“汝何曾诓我？今处处护之，果然受惑也！男儿为情失智，难有大为。”
“长孙五娘论见不凡，故儿慕之，非是受惑！”世民辩解道，“阿娘若娶之为三郎妇，我必将不娶，衔恨终生！”
“回来！”窦氏欲呼，气喘难言。阿梅轻揉主母心口，说道：“二郎性刚烈，苟不遂其意，恐忧愤难平，若致暴疾，娘子岂不悔乎？”
窦氏心头一顿，敛眉说道：“汝速追王婆，先不下聘礼。”阿梅领命而出。
玄霸执卷半晌，却未展半分，只因听闻婚成，欣喜万分。然而……她曾说心有所属，今高家许婚，岂因改意乎？抑或只是长辈意合，她并不知情？想及后者，玄霸惴惴不安，唯恐日后她恨于自己。转念一想，纵她心中有人，那又如何？只要她常伴身边，一切皆好。再者，人说日久辄生情，焉知将来她不会转意？想到她倾心于某位郎君，玄霸竟生起妒意。
腹诽一阵，玄霸忽又自责，若他们两厢情悦，自己会否太过自私？然而……能与她成亲，自私一回何妨也？玄霸喜忧参半。
婢女搁盏毕，见小郎君凝思，轻步退出。刚至门边，却见二郎负气而来。婢女卑立迎入，复去添饮。
“二兄来了。”玄霸闻见足音，转身笑道。世民脸色不悦：“汝见过长孙五娘？”
玄霸颔首：“是也……”正欲询问，听他怒拍案曰：“往后不得见观音婢！”
“为何？”听他呼以乳名，莫非……玄霸有所猜测。
世民叱道：“观音婢与我情投意合，本属于我。尔今强娶之，是何理耶？”
果然如此，玄霸心间一凉，不甘说道：“你们一无父母之命，二无媒妁之言，长孙娘子凭何属于你？”
听他反问，世民益怒，拽之近前，挑眉说道：“凭何？凭你打不过我！”
玄霸身形清瘦，被他拎起，愈显弱小。身弱于他倒也罢了，就连长孙娘子也心属之，玄霸鲜见发怒，益是不让：“阿娘欲为我聘之，且高家亦相许，长孙娘子当属于我！”
世民大怒，以拳击之，玄霸顽抗，二人扭打一团，各不相让。婢女奉饮入来，见之大惊，朝外呼道：“二郎与三郎相打！”
众奴围来，却不敢相劝，眼看三郎玄霸招架不住，主母及时赶到：“二郎安敢放肆！”
世民到底念及手足，未下重手，因松玄霸于地，啐一口血沫，转身即走。经过窦氏时，面目无情。
“阿娘……”玄霸身心俱痛，委屈而泣。窦氏充耳未闻，呆呆立着，眼前皆是爱子的冷漠神情……
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