“近日媒人不绝，未知夫人中意谁者。”廊上，佛慧笑向秀宁。
秀宁笑道：“二郎之妻，于阿娘而言，无异冢妇，故尤重之。”
佛慧颔首而笑。郑观音默听一旁，笑道：“李二郎曾云，非长孙五娘不娶，未知夫人知否？”
“真耶？”果然，二人惊大双眸，急忙相问。
郑观音颔首：“李二郎亲告于妾，断不会错。”
秀宁托颐凝思：“我以二郎不谙人事，未料其竟私许婚姻，倒是小瞧了！”
郑观音道：“李二郎耿介之人，焉知非是长孙五娘私许？”
“何出此言？”
“尔等忘之耶？李二郎昔与长孙五郎昵近，此五郎非彼五郎，而是长孙五娘也！”
秀宁惊住：“此话当真？”
郑观音颔首：“妾自幼来往长孙家，焉能认错？昔为长孙五娘所迫，故未告之尔等。”
“长孙五娘何不示以女身？”
“伊甚怪诞，喜于厮混郎君间。”
秀宁凝眉：“原来如此。昔每同游，伊几不语与娘子，却尤近二郎，我以男儿故也。”说着眸光一转，提出异议，“来终南时，二郎曾提往事，显是不知实情。如何私许耶？”
郑观音轻哼：“自来终南，李二郎常往高家，必为长孙五娘相告。李二郎念旧之人，怜其遭遇，义气之下，许以婚姻，情理之中也。且别忘了，长孙五娘如今落魄，正愁无人聘娶。”
秀宁颔首：“或然。长孙五娘性沉毅，不似同龄小娘子，想来城府深焉。”
“未必如此。”佛慧看向郑观音，“汝之所言，是亲见乎？”
见秀宁望来，郑观音结舌，笑道：“非也，然以常理来论，合该如此。否则伊伪装数载，何也？”
佛慧无言以对，奇怪看她。郑观音被盯得不适，因笑：“他日遇之，你们尽可对质。”
秀宁对质与否，并不重要，唐国夫人知否，才是关键。郑观音心中冷笑，因是告辞，穿过游廊，撞见李安俨。“郑三娘好在。”郑观音回神，福身问好。“你我果真有缘。”李安俨笑道。
郑观音笑道：“妾来致周岁礼，李郎所为何来？”
李安俨答道：“某随家母来探亲，故而客居于此。”
李安俨父李丹，司州刺史也，辖管洛阳等地；其母司马氏，北周静帝之皇后，郑观音上回询过二姊。因笑：“原来如此。”
“郑三娘家在汤峪乎？”
“是也。”
“此去甚远，郑三娘多加小心。”
郑观音欠身：“多谢提醒，妾先告辞了。”察觉他在目送，郑观音信心倍增：唐国夫人不属意她，自有人属之。此般想着，端身而走。
秋风拂过山岗，林木哗啦落下凉意。一双俪影牵马徐行，自夕阳处走来，投下两道狭长的影子，形影不离。
“许国公会否死罪？”九月十三日，皇帝车驾至东都，故世民问向身边人。
观音婢道：“荣国公之大败，尚未死罪，何也？朝中无人可用。九军之败，罪非一人，且许公帝之旧僚、公主之家翁，圣人应会法外开恩。”
世民笑道：“我亦如是以为。”
观音婢抬眸望他：“二郎岂无他想乎？”
此来正为辞行，毕竟久居深山，难知外事。然他尚未开口，她却已知一切，世民欣慰之余，又感愧疚：“观音婢如何看法？”
“此次征辽，我朝损兵折将，圣人若再兴兵，将起用新人，唐公有望重用。”
世民止步，掀起幕纱，凝着那双水眸，眼中闪着光彩：“知我者，观音婢也。”复又垂眸，叹道，“然我不忍分离……”
观音婢凝之，须臾笑道：“丈夫当有四方之志，儿女情多，则风云气少，妾所悦者，是有风云之志者。”
世民闻言激动，感慨说道：“李世民何幸，能得观音婢倾心。”复又说道，“观音婢，我非嫡长子，不能袭父爵。故我须比大兄努力，凭己之力位列公卿，是故我之起阶，始自低微，汝介意乎？”
观音婢反问：“妾失怙无势，又为家族所弃，二郎介意乎？”
世民坚定摇首：“我之娶汝，无关家世。且夫荣妻乃贵，若以富贵寄于婚姻，非大丈夫所为也。观音婢无须介怀。”
如此男儿，叫人焉不动心？观音婢双眸含露：“二郎安心去取功名，妾必不离不弃也。”
世民感奋于心，因笑：“得汝许诺，我心安矣！”动情之际，悄执纱下纤手，方刚触及，柔软即逝，反复再三，终于捉住。
观音婢含羞低笑，任他相执而走。将近高家宅第，世民笑颜凝住，半晌启唇：“我去也。”
观音婢微微舒气，以使语气轻松：“二郎行路当心。”世民颔首，不舍上马，频顾而去。观音婢目送他驰向夕阳里，心间聚满沉沉暮霭……
次日，窦氏坐席，谓向诸子：“大郎二郎先回洛阳，阿娘暂留终南。如有不决者，驰报来闻。”
秀宁嚷道：“我欲同往。”
窦氏瞥她一眼：“汝方有孕，不堪骑马。”秀宁只得作罢。
世民不解：“阿娘岂不同行乎？”
窦氏摇首：“河内夫人、高夫人皆在家，阿娘不便同行。”
何不携之同返？世民虽疑，料想阿娘自有其理，因答：“好。”建成颔首一旁，心底却在窃喜。
窦氏嘱道：“转告汝父，入侍之时，务必三思上意，当言则言，当不言则不言。”世民颔首，窦氏又嘱建成：“我不在时，大郎不可群聚，倘坏汝父声名，我唯尔是问！”建成连忙点头。
世民兄弟驰回洛阳，悉将母语以告。分别一载半，未见妻归，李渊难免失落，沉声说道：“我知矣。”
世民未察之，因问：“我朝百万之众，为何不敌高丽小国？”提及战事，李渊精神大振，与二子详说辽东之事，此不赘述。
果然，皇帝还朝后，并未立即处死宇文述等人，也未关切山东疫情，而是密诏江淮诸郡阅视民间童女，凡姿质端丽者，每岁供之。为使不劳费力，皇帝敕少府监何稠造御女之器。
这何稠颇有巧思，昔波斯献金绵锦袍，编织殊丽，文帝令其仿之，成品逾所献者；时中国久绝琉璃之作，匠人无敢厝意，何稠以绿瓷为之，不异真品。因善候上旨，何稠渐为重用，文帝大渐之时，付以后事，并嘱之宜好安置，日后相见于地下。大业以来，何稠先后造舆服羽仪、戎车水桥、行殿及六合城，甚得帝意。
果然，不出几日，何稠造成御女车，献于皇帝。皇帝得车，是夜敕贵妃陈婤共试。陈氏见车乖小，下有各种机关，心中惴惴，然又不敢辞，遂奉命登车。甫一上车，手足俱被钩住，不得动弹。陈氏惊得大叫，皇帝欺身而上，笑道：“卿勿惧之，此车自能控送，不费一力。”陈氏强笑，任由其身上下控送，以供皇帝玩乐。
云雨之后，皇帝甚为欣喜，次日赐何稠千金。何稠入内叩谢，皇帝又道：“一车只容一人，不算佳器，况朕日居迷楼，不能乘辇，每幸一处，须要步行，公续造一车，既便御女，又便登高，岂不更合心意？”
何稠拜道：“臣试之。”
何稠归家，日夜构思，又造一车，几经拆造，下施双轮，左右暗藏枢纽，可上可下，登楼入阁，如行平地。且妙在车中御女，与前车相似，且自能摇动，助乐男女。
车既成，皇帝当即面试，一经推动，果是转弯抹角，上下如飞。皇帝悦道：“朕正惜足力难胜，今得此车，可快意逍遥，卿功甚大，然不知此车何名？”
何稠答道：“臣任意造成，未有定名，还求御赐名号。”
皇帝略思之，笑道：“卿任意成车，朕任意行乐，莫如名之任意车。”
何稠拜道：“多谢至尊赐名。”所获赏赐，不在话下。
自得任意车，皇帝每思淫欲，辄令所贡童女上车，任意宣淫。可怜诸童女百般推避，却无从躲闪，只能任之蹂躏。每每云雨，皇帝快感剧增，由是益好幸童女。
皇帝好幸童女，自然疏于嫔妃，就连贵妃陈婤，亦稀得进幸。这日，陈氏慢行于飞廊之上，正自郁闷，迎面一人笑道：“贵妃失宠乎？”抬眸看去，淮南公主冷笑于前。
陈氏不与争辩，径直走过。身经其旁，又闻她道：“妾将请圣人赐婚，届时成婚，还请贵妃前来观礼。”
陈氏目不转视，因笑：“妾之幸也。”说罢淡然离去。
望着那袭身影，淮南啐道：“若非尔故，阿姨岂会伤心？汝夺姨宠，我夺汝所爱，两不欠也！”陈氏置若罔闻。
夜里，陈氏执扇坐廊，排遣烦心，一人忽然自后相抱。陈氏以为萧矩，因笑：“萧郎不去值守，岂不畏人知乎？”
“是我。”
陈氏一惊，转眸相看，果是宇文皛，因冷笑：“千牛左右来此何为？”
宇文皛揽之，却被她避开，因笑：“几月不见，甚念于卿。”
陈氏哼笑：“有淮南公主相伴，千牛左右何须念妾？”
“然伊不及卿丰润。”宇文皛复又揽之，指其帔间，笑道。
陈氏略作挣扎，随他揽入怀。宇文皛因笑：“卿岂不念某乎？”陈氏哼道：“不也。”
宇文皛指扣其颌，冷眸说道：“果然最毒妇人心，闻听贵妃久未进御，某即来抚慰。不料贵妃早有新欢，某心大伤矣！”
陈氏疼得皱眉，挣脱其怀：“昔尔决意离绝，今又责妾，如此反复，岂不可笑？”
“勿要激我！”宇文皛抓其发髻，贴面而视，怒道，“汝只能爱慕于我，未经我许，不得与人私通。”说着亲咬其唇。
想到淮南得意之态，陈氏冷笑一记，欲拒还迎。宇文皛满意一笑，遂抱之入室，欢爱于榻。
男子忘情索取，贪婪无厌。陈氏迎合之际，嘴边浮起一记冷笑。事毕，宇文皛意犹未尽，手抚美人酥胸，笑道：“童女无此，有甚乐趣？圣人所好怪焉。”
陈氏嗤笑：“淮南岂非童女乎？”
宇文皛谑笑：“伊今十三，可算可不算。”
“淮南今说，将与三郎成婚。”陈氏嘟嘴说道。
宇文皛道：“我之娶妻，迟早之事。若非淮南，亦为他人。既然如此，何必介怀？届时我为驸马，出入禁中非难事，还可与卿长相来往。”
“嗯。”陈氏乖巧应道，又问，“明日来乎？”宇文皛摇首：“明夜我当值。”“暗阁无人，妾明去之。”
宇文皛会意：“好。”厮磨片刻，乃去。陈氏目送之，眼底柔情顷刻消失。
宇文皛昨夜未来，淮南公主难免不快，正自猜测，侍女送帖入来。淮南阅之，只见其书：昨日不适，未得见卿，今夜当值，盼会暗阁。看罢落款，淮南嘴角微扬。
“殿下，窗下又见密信。”侍女交帖于萧后。
萧氏展帖而阅，凝眉不语。侍女见状，问道：“信中言何？”萧氏与之，侍女阅过，笑道：“若是属实，殿下既可逐出宇文皛，又可打击崔氏母女，一石二鸟也。”
宇文皛淫乱宫女间，萧氏早有耳闻，身为后宫之主，当以制止，然其有宠于帝，故未行动。如今事关公主，想来皇帝必会在意。然而思及一事，萧氏犹疑：“前有玉銙带，后有密信，究竟何人所为？”
“三年以前，荣华夫人曾以玉銙带揭发宇文皛，后不知所终。奴以为，伊尚在宫中，只因惧罪，不敢现身。”
萧氏思之，说道：“或然。今夜我亲守于阁，真假遂知也。”
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