日头偏西，街市上人群散去。未见世民等人，秀宁难免忧虑。若她只身一人倒也罢了，然有两小娘子，如若走失，回家难以交代。
“秀宁姊，我们……真要等家人寻来？”郑观音望着黯淡的天色，终于忍不住询问。
秀宁凝眉望天：“这……”
佛慧见她语气犹疑，慰道：“上山未必遇贼，不如走罢。”若不早归，唐国夫人得知，必会责于三姊。
秀宁知其好意：“汝岂不惧山贼乎？”
“有何惧之！”佛慧拔出佩刀，果断摇首，“若论脚力，山贼未必及我！”
“善！”秀宁本无所畏，只因顾及两位小娘子，故而瞻前顾后。及闻佛慧之言，因令婢女：“务必护好郑三娘子，跟紧我们！”
郑观音本欲劝止，又不便多言，遂从之。出了城，路过山脚村店，郑观音脚步踌躇，挽了秀宁衣袖：“与其冒险上山，不如歇此，待家人寻来，岂不更好？”
佛慧轻笑：“郑三娘怕何？”
“我……”
秀宁亦笑：“三娘不怕，有我李三娘在，山贼未必敢来！”郑观音见她势在必行，心虽忐忑，未免佛慧轻之，不敢再言。
天色愈暗，月牙沉入碧湾，洒下一地清辉。山野冷寂，依稀传来山鸟的咕咕声。因怕暴露行踪，几位小娘子拄杖穿于林间，不敢走山道。
“停！”秀宁忽道。
佛慧一惊，悄问：“何故？”
“有人来也。”
余人大惧，四下张望，未见任何动静，正是迟疑，又听秀宁道：“来者众矣！”
郑观音双腿发软，暗悔下山。正自失措，秀宁已拉她避至丛后，嘱道：“勿动。”众人闻言，一动也未敢动。
果然，数支火点出现在另一条山道上，欲近还远，游移在空旷的山野中，略显诡异。许久，果闻脚步迫近，几幢车马在数十大汉护卫下，缓缓上坡。应是贵胄商贾避暑而来。
秀宁见之，欲请求同行，却听郑观音一声喷嚏，只听她欲哭无泪：“飞虫入鼻，我不堪其痒……”
佛慧连作噤声状，果然，那边人马立停，手持刀剑，一人大喝：“何人！”佛慧忐忑不安，她们定被误作山贼了。正想对策，一人问道：“何故？”
纷乱的思绪瞬间凝滞，佛慧抬眼望去，只见头车里，少年揭帘而出。皎洁的月银落于霜色衣上，顿觉黯淡无光，修长的身形立似玉树，正是自己日夜思念的清远风姿。
“适才闻见声响，不知何故。”
车中男子沉声道：“料是鸣禽走兽，切勿惊扰众娘子。”顿了一下又道，“四郎入车。”
佛慧回过心神，冲上前去，止道：“且慢！”
无忌正欲入车，听见呼声，回首相看，一道黑影急速奔来。借着幽暗的烛火，他一眼认出来人。
“放我过去！”佛慧拔刀。
无忌下车，沉道：“退下。”退开的众人将来人呈现在眼前，果然是她。
本有万千质问，此时相见，却无从问起。佛慧呆立着，正欲开口，秀宁等人奔来，冲开二人。
秀宁扑至表妹跟前，上下察看。无忌静立一旁，默然相看，见她倾颓的发髻上插有几根叶草，颇显狼狈，想是又钻了哪座山沟，或是掏了哪只倒霉鸟的窝。然……为何在夜里？迷路耶？出走耶？
“李三娘？”
正不知从何问起，阿娘的声音自身后传来。无忌回头看去，阿娘、阿舅、舅母皆下车来。
秀宁连忙上前问好，满脸愧色：“我携诸妹私自下山，因惧盗贼，逗留于此……”
高士廉早闻李三娘行事乖张，因笑：“正巧我们上山，不如先护尔还家。”
秀宁大喜：“多谢治礼郎！”
鲜于氏亦笑：“诸小娘子随我坐车，至于婢子……去到阿茉车里。”秀宁万般感激，随去车里。佛慧慢行于后，与无忌视线相接，最终移开。
车队出发，高氏看一眼佛慧，目光略停留，见她笑望过来，脸色尴尬。
佛慧亦觉尴尬，当年议亲，高夫人并不属意她，为此，无忌赌气不去西巡，令高夫人大为恼火。想及此，佛慧一阵心酸，却非高夫人之故。彼时无忌何等坚定，发誓非她不娶，而在方才，难得相遇，他竟不曾问候一句，只淡扫了自己一眼，而后擦肩而过，仿若陌路。仔细回想那道目光，好似少了甚么？
思来想去，竟是责备！那是她夺他书卷时，他无奈翻动的白眼；那是她坠马后，他讽她不自量力的冷眼；那是她看书犯困时，他拍醒她的厉眼……而今，他竟不愿责备自己了！
反应过来，佛慧气恼地跺脚，秀宁一旁喜道：“柴郎来也！”细听之，车外，世民等人正与高治礼郎寒暄。原来，窦氏久不见秀宁，盘问之下，乃知已是下山，因遣人来寻，可巧遇见高家，得知秀宁等人在列，乃是同返。
行至岔路口，众人简短道别后，世民朝高士廉拱手道：“有劳治礼郎相助，改日定当登门答谢！”
高士廉朝他笑道：“前年，尔亦解我之忧，何劳之有？”
“不足挂齿也。”世民谦笑，又与无忌辞别，目送他们走向另一山道，方与众人还家。
“观音婢？”中间马车里，一句清脆女音响起。
半揭的车帘随着缩回的纤指倏地放下，遮挡了夜色中策马少年的背影。半眯的老媪闻言搂过外孙女：“夜里有风，观音婢来此。”顺势握过她半凉的手，轻轻暖着。
“阿婆好偏心！”黄衫小娘子不满嚷着。
高母腾出一手搂过孙女，嗔笑：“偏你爱吃心，盘阿虽幼，不及尔小性！”
另一青衫小娘子掩嘴偷笑，被堂姐瞪了一眼。茜衫小娘子偎在外祖母怀中亦笑，脑中却现出方才所见。
月色中，故人举止从容，谈笑自若。可惜相隔较远，未能看清容貌，且声音陌生，唯只那尊高彻英挺的背影，有种说不出的熟悉之感……
清明多雨，眼见天欲雨，濮阳郡夫人长孙氏赶在清明前日上山。
一早，长孙氏一行前往薛国公府。薛国太夫人出门，见元娘而讶之：“元娘因何受伤？”
元娘低头答道：“起夜跌倒所致，太婆无须担心。”
长孙氏与母扶祖母上车，说道：“方才我亦惊之，承功失责也！”说着白了长子一眼。
元娘笑道：“小伤而已，阿家勿怪郎君。”
一行人顺利上山，安顿完毕，长孙氏训子：“元娘幼无父母，有苦不言，好娘子也！务必善待之。”
宇文承功沉默须臾，乃道：“儿知也。”
长孙氏笑道：“如此便好。”
回到内院，室内笑语莺莺。“娘子心情大好，因来避暑乎？”是婢女询问。
元娘笑道：“听闻姑姑亦在终南，两年未见也，焉不喜悦？”
“是也，昔未出阁，娘子虽无兄弟，尚有五姑善待，如今……”
“今有大家善待我，足矣，人不可贪心，妄求人人善待之。”
“然郎君狠心也……”
一阵沉默后，元娘叹道：“郎君其心不坏，我命该如此……”
“娘子何意？”
“快教人送帖罢。”
婢女领命而出，宇文承功避让不及，挥退之，遂入内。元娘顾盼大惊，手中之笔滚落于席。宇文承功拾之，顺势而坐。
元娘低下头去，微微发抖。宇文承功细看其伤，只一瞬，目光复又凶狠，拂之于地，仓皇而出……
轻薄的芭蕉纱挑逗着初夏的阳光，欲拒还迎，车里忽明忽暗，将车外人影映入眼帘。
郑观音趁阿娘闲话的空当，出神望着车外说笑的几人，准确而言，是将目光聚在那个英武背影上，见他与身旁娘子高谈快论，心下一阵失落。
其实世民也不疏远她，尤其相识那阵，对她格外关照。可不知为何，许因他们志趣不一，二人话难投机。犹记李家刚去楼烦，她也曾去信数封，他虽也回复，却只寥寥数语，她也不再自讨无趣了。如今见他与秀宁、佛慧有说有笑，不似与自己的客套，郑观音难免失落。转念一想，秀宁是其至亲，佛慧亦其表亲，比之其他世家娘子，世民待她也算特殊。如此想来，郑观音不禁后悔，因在出发前，秀宁邀其骑马，犹豫之时，她偷望世民，见他目光淡然，索性婉拒了。或许他一个眼神，她纵使不善骑马，也会欣然应邀。这般想着，郑观音暗悔不当拒绝，至少此时可参与其中，听他们谈论。
“今二郎悦甚，何也？”说笑了一阵，秀宁话锋一转。
世民不知她挤兑自己，笑道：“将见无忌，我自然高兴。”
秀宁故作疑问：“岂为见无忌耶？”
“不然为何？”世民白她一眼。
“以我不知也，”秀宁鄙夷一哼，挤眉笑道，“听闻高家小娘子如花似玉，汝岂不欲见乎？”
世民会意，作思索状：“世人皆赞治礼郎状貌若画，其女料比自喻香玉者貌美，确该一睹风采。”
秀宁颇恼，佛慧朝她促狭一笑，帮腔道：“治礼郎虽只一女，然其从女、外甥女皆寄居于家，未知二郎钟意谁者？”
玄霸蹬马跟上，闻言笑问：“二兄欲娶高氏女乎？”
世民横他一眼：“寻常娘子难入我眼！”因挥鞭朝前驰去。
佛慧捂嘴笑道：“二郎害羞了！”
玄霸颔首，秀宁却问：“高家之事，尔何得了然若此？”
佛慧结舌，连忙解释：“郑三娘曾有提及。”见她恍然，乃是松气。其实，她曾悄向高家婢子打听无忌，故而得知。
一行人终于到达高家别墅，窦氏等人向高士廉道谢，又向高母指认了几个晚辈。高母未曾见过，因招几人上前细认。
“郎是李二郎耶？”高母望着躬身作揖的华衣少年，和蔼笑问。
世民笑答：“儿正是。”见她招手，目光温和，不似传闻中祖母般严苛，世民上前，双手扶住她伸来的手，躬身听她问话。
高母上下打量了世民，不住点头：“果是骨格清奇，非寻常小郎君也！”
窦氏一旁笑道：“夫人谬赞，此儿顽劣无知，若有失礼之处，还望担待。”
世民未见无忌，却注意到高家两小娘子，果然状貌如画，仪止清丽。正自沉思，听阿娘问道：“高夫人安在？”
高母道：“小女去了寺里，近日不在家。”
“拜帖垂询之时，小姑已前往龙池寺，切勿见怪。”士廉妻一旁解释。
窦氏笑道：“高夫人礼佛，妾岂会怪之？”
“展眼长孙公已逝三载，当年未及拜访，憾也！”河内夫人叹道，见鲜于氏在座，深觉不当多言。
鲜于夫人尴尬一笑：“妾女无教，妾之过也……下月端阳节，妾请众娘子及小娘子去汤峪洗浴，彼时再令美音当面请罪，恭迎高夫人还家。”
高母轻笑：“三年前，鲜于娘子亦如是言，有心了。至于汤沐，老妇岂须沐兰汤？尔等年轻娘子去罢。”
河内夫人见鲜于氏大窘，心下得意，示意窦氏，却听她笑道：“汤峪拥上佳汤泉，乃汤沐佳处，若夫人不去，妾亦不敢去。”
鲜于夫人感激相看，又朝高母笑道：“还望夫人赏个薄脸，务必光临寒舍。”
“好，老妇非扫兴人也，”高母见众娘子目光企盼，于是松口，“只望鲜于娘子守信，务令郑二娘前来谢罪。”
鲜于氏连连应了。
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