声势浩大的除夕傩礼向诸蕃展示了大国礼仪，然礼毕不久，也就是天亮前几刻，数十人头戴白冠，身穿白衣，焚香执花，口诵弥勒菩萨心咒，朝建国门走去。
“尔等何人！”监门质问。
为首者作礼：“我等弥勒者，蒙佛授记，下世成佛，度化众生，往生兜率天。”
监门见那人慈眉善目，稽首道：“弥勒佛下生人间，信男不识尊驾，还望恕罪。”守门的士卒纷纷叩首迎拜。
忽地，诸僧蜂拥而上，夺卫士武器。为首者令道：“随我入宫，诛杀昏君！”
“新佛出世，铲除旧魔！”一群人执刀入宫，杀气腾腾奔去显仁宫。
齐王暕恰出宫，忽有伤兵来报：“大王，有贼入宫行刺！”因令：“速去斩之！”
僧人人少不敌，死伤大半，逃窜而去。一场叛乱事发突然，平定迅速平定，仿佛一场闹剧，却又似乎在新年之际给一片盛世气象的杨隋江山种下诅咒。此后不到一年，反抗杨隋的义旗如雨后春笋，高举在广袤的中原大地上。短短七年里，各地大小起事百余起，民众压抑多年的熊熊怒火自下而上，将曾经预言将有二千年基业、二百世皇统的杨隋江山烧了个干净，此后话也。
弥勒起事的消息传来，皇帝闻之震怒，令齐王于东都大肆搜索，本着“宁可错杀一千，不可放过一人”的原则，京中弥勒信者，不论谋逆与否，皆被问罪，连坐者竟达千余家。一时间，洛阳城内人心惶惶，戒备森严，才待几日的观音婢亦有察觉。
出城时，监门将军拦车盘查，阿舅连忙出车，揖道：“某太常寺治礼郎高俭是也，未知将军有何指教？”
“原是高治礼郎，久仰才名。前日有贼起事，故今严查出入，还望治礼郎担待。”
高士廉连道：“将军身负重任，俭自当配合。”
监门将军令人检查车驾，见是观音婢等人，高士廉解释：“因备傩礼，某携小女入都。小娘子怯弱不知礼，某之过也……”因朝云阿等道，“快快下车，切莫耽误将军正务。”
“不必了。”监门将军阻道，“治礼郎清名在外，岂会私通逆贼？某不过例行公事而已。”因朝守卫道，“放行！”
“多谢将军！”高士廉拜辞而去，心底略略松气。
与坊间人人自危不同，唐国公府里迎来送往，显然未受任何影响。
“钜鹿郡公府今来纳采……”窦氏端坐于榻，缓缓说道。目光扫向榻前，望见爱女深陷的眼眶里燃起光芒，强作坚硬的面容柔和几分：“往后是贵是贱，皆由命也，勿怨父母。”
秀宁喜道：“阿娘同意了？”
窦氏颔首：“尔执意嫁之，我能奈何？”
“谢阿娘！”秀宁勉力长拜，方一抬首，眼前一黑，竟厥了过去。
原来，窦氏气愤秀宁私许柴绍，恐其日后为人所轻，故作不知其事，假意为秀宁议亲，实则试探柴绍，顺便惩罚秀宁私许之举。谁知，闻知父母议亲他人，秀宁闭阁不出，甚至绝食相逼，窦氏这才松口。
因皇帝以诸蕃酋长毕集洛阳，欲于上元这日在端门街盛陈百戏，直至月终乃罢，故李家推迟外赴，柴李两家加紧筹备纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等仪。
这日，窦氏于房垂问亲迎事宜，世民急步入来：“阿娘，长孙将军病殁了？”见阿娘颔首，世民如闻晴天霹雳，良久呆立。“阿娘早知耶？”
“是也。”
世民恼极：“阿娘胡不告之于我？”说着趺坐于蓐，脸色怨怨。
“乃父曾受皇帝谴责，且我们居守外地，不宜擅自行动，故未赴丧。”
世民倏地起身，额上青筋暴起：“将军赠我落雁弓，教我箭法，有如恩师也。阿娘隐之不告，实为陷我不义！”
“尔往何去？”窦氏见他愤然离去，急问道，侍女却执书入来：“娘子，民部尚书夫人来帖。”
窦氏展帖阅过，朝侍女道：“备好花灯，去至长孙尚书府。”
“二郎缘何不悦耶？”阿芙目送小郎君出院，问与阿茗。
阿茗手执鸡腿骨，吮指道：“我方云长孙公病殁，二郎闻见，问于主母后，匆匆而出。”
阿芙自顾喂食猞猁：“二郎必是去往大兴了。”
“嗐！”阿茗大惊，“明日亲迎，能赶回否？”
阿芙摇首：“难料也。”
阿茗嚷道：“二郎许车障后去端门看戏，听阿孟云，端门戏场热闹非凡，若二郎不归，我们亦不能出门。”
阿芙白她一眼：“三娘出阁，此等大事，二郎岂会不归？”阿茗闻言，安心啃着鸡骨。
窦氏去到长孙炽宅时，娄氏引之入阁，二人互致问候后，窦氏直问：“夫人令妾前来，未知长孙公有何指教？”
娄氏暗叹，因笑：“早闻唐国夫人明睿人，果然见人如闻。实不相瞒，今日相请，确为仲炽之意。只因不便登门，故烦夫人来府，未知夫人会否介意？”
窦氏谦笑：“长孙公但请吩咐。”
长孙炽出自屏风后，长揖道：“多谢夫人。”
窦氏起身见礼：“昔年旧恩，妾长记于心也。”
二人相望一眼，俱是感慨。长孙炽由娄氏扶着坐下，行动微显艰难。
窦氏看在眼里，目光怔忡。一晃三十载，当年清宫之景历历在目。仿佛就在昨日，他从杀气腾腾的人群走出，烛点映在他俊朗的双目里，看不出一丝温度。父亲单手捂上她的嘴，唯恐她再说出大逆之言。她挣扎不得，双目瞪视，恨不能奋起而杀之。
“大长公主、驸马，某丞相府功曹参军长孙炽是也。传言宇文招少子藏匿京中，某奉丞相令搜于各府，还望通融。”他上前揖道。
阿娘捂她在怀，敛衽道：“长孙郎要务在身，请便也。”
“多谢。”只见他大手一挥，兵士搜寻而散，一时间，公主府上下骚动不安。
她仇视他，如同仇恨逆臣杨坚一般。因为就在刚才，她听说长孙炽率人清洗皇宫，诛尽宇文氏族，以为杨坚登基作最后准备。愤恨之下，她投床大哭：“恨我不为男，以救舅氏之难！”父母连掩其口：“汝勿妄言，灭吾族矣！”话音刚落，他便率众而入。
室内一片沉寂，惟余几双眼睛沉默对峙。她冷视于他，一副视死如归之态。而他望着双目瞪圆的自己，冷峻的面上竟闪过一丝笑意。
不久，众人无果而回。他抱拳笑道：“打扰之处，还望大长公主恕罪。”说罢目光扫过自己，健步而去。
直至远去的身影隐没夜色中，窦氏方觉回神，目光望向眼前的花甲老者，感慨不已。
长孙炽亦颇感慨，当年豆蔻之年的小娘子辗转已是不惑，眸中的慧光也已深深内敛，而那股慧光恰为他叹赏至今，也是他请她前来的原因。“某请夫人前来，实有一事相告。”
窦氏正色：“长孙公但说无妨。”
“夫人明睿人，教养子女必然不差，鹅王生前曾有意联姻……”窦氏眸色诧异，却未接话，只继续听着：“夫人之诸子，二郎幼而聪颖，鹅王尤爱之，欲许以五娘。然伊不幸身故，未得如愿，亦某之憾也……”长孙炽长叹一声，“婚姻大事，夫人自有定夺。某告以此事，只盼夫人择婚之时，愿以五娘为虑。”
窦氏颔首：“妾明了。长孙女名门之秀，世人无不求之。倘日后结亲，妾必奉上妁人礼。”
长孙炽安心一笑：“妁人礼倒不必，某只盼告慰弟之亡灵。”二人俱不知，三十年后再见，却也是最后一叙。
回宅途中，阿梅问于主母：“娘子欲选长孙五娘乎？”
窦氏沉默须臾，叹道：“为时已晚……”
莫非主母已然定亲？阿梅欲再询问，见她闭目小憩，眉头微皱，遂压下疑惑。
至家未见世民，窦氏正欲询问，三胡忽泣入：“阿娘！”
窦氏愣住，阿梅敛色：“三胡，尊卑有别，不可无礼！”因令人遣出。
三胡跪过去，哭道：“阿娘，我是四郎！”
窦氏惊而推之：“三胡放肆！念尔初犯，今次不予责罚，再若胡言，必逐出府！”
“三胡年幼无知，还望娘子恕罪！”陈善意跟入，伏拜请罪。
“阿……阿陈，快告之阿娘，我是四郎！”原来陈夫见主母优待三胡，欲道出实情以邀宠。然陈善意不舍，争执之时，被三胡听去。
“三胡……”见他瞪过来，陈善意连忙闭嘴，再看主母脸色铁青，愈加无措。
“何故？”李渊入来。
三胡见之，扑至李渊跟前，哭问：“阿耶为何不认我？”
李渊怔住，望向窦氏，一时无措。窦氏看在眼里，了然几分。李渊遂引三胡过去，道：“其实……”
“不必了！”窦氏目光回避，冷道，“尔等皆退去。”
“阿娘……”三胡欲前，被她厉眼止退。
人皆退出。窦氏扶额，半晌说道：“汝必知一切。”
李渊跽坐于侧：“我不忍相弃，故交阿陈私养。”
“我与三胡种种，汝尽观于眼。”
李渊低眉答道：“是也。”
窦氏眸里浸出水光，顷刻转成一道寒光：“故汝任之近我，希我亲昵之？”
李渊颔首：“毕竟乃我骨血，焉能弃之……”
“汝果有怨也……”
“未曾有之。”
“昔我不养妾生子，弃尔骨血，汝岂无怨乎？”
李渊迟疑须臾，摇首。窦氏凄笑一声，半晌说道：“在你看来，我不过毒妇耳。”
“非是如此。”
窦氏抬手止道：“此话到此为止。尔欲养三胡，我无权干涉，然不可见我跟前。”
李渊欲劝，须臾叹道：“我知如何处之。”
李渊认回三胡后，因他生于元月，名之“元吉”，念他委身为奴多年，大为怜爱。
仿佛一夜之间，胡人如潮涌入洛阳城。每走一处酒食肆，皆能看见胡人醉饱而散，不付一钱。
秀宁隔着绢纱，问道：“胡人焉敢如此放肆？”
柴绍切好羊肉，蘸酱递之：“圣人许诸蕃入市交易，并令胡客过酒食店者，须邀延就坐，不取其钱。”说着指向窗外，“汝看诸肆，檐宇如一，盛设帷帐，皆皇帝之令也。就连卖菜者，亦须龙须席铺地。”
秀宁正欲询问，见一胡人问于店主：“店家何不取其值？”
店主依令答道：“中国丰饶，酒食皆不要钱。”
胡人惊讶，因问店主：“先来洛阳，未见丝绸缠树，今何故也？”
店主答道：“中国丰饶，丝绸充盈，故用于缠树。”
胡人微疑：“中国亦有贫者，衣不蔽体，为何不以此物与之，缠树何为？”
店主羞惭而不能答。
秀宁见那胡人有些聪明，因请酒博士邀其入席。胡人过来作礼：“某何潘仁也，幸会。”
柴绍作揖：“某柴绍也，此我娘子李氏。”
秀宁欠身，脸浮薄晕，所幸面纱遮住：“尔状似吐蕃人，却口说洛下音，常来中国耶？”
“娘子聪慧人。”何潘仁道，“某仁寿元年来此，距今已然九载。”
秀宁颔首，以示了然：“听闻两百年前，吐蕃国天降经卷宝塔，其解义者在中国？”
“是也。”
“我不信之。”秀宁道。
何潘仁敛笑：“何也？”
秀宁笑道：“妾不信佛。”
中原人无不诚心礼佛，何潘仁颇感惊奇，亦笑：“信则有，不信则无。”
三人俱笑，又说些吐蕃见闻，相谈甚欢。
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