“何也？”李渊见妻子展信后喜上眉梢，询问。
窦氏合信爽笑道：“独孤伽罗殁了！”
李渊连坐至对面，拿过密信阅之，疑道：“按理卜告应比密信早至，会否讹传？”
窦氏笃定摇首：“天中大殿下向来严谨，非确信不与通传。”
“然则秘不发丧却是为何？”
窦氏略加思索，捂嘴笑道：“莫非死于非命耶？”
“说正经事。”李渊搂住笑歪了的妻子。
窦氏扶着微隆的小腹靠往他身上，须臾道：“当年，独孤伽罗阴杀尉迟女被杨坚当众宣告失德，已是惨然不乐；加之杨坚宠遇二嫔，只能忍气吞声；而杨坚与爱妾燕尔出游，弃糟糠于大兴不顾，其绝情至此，独孤伽罗想必万念俱灰。且独孤伽罗性妒防，若非他故断不会自弃永安宫，必因恩尽意绝而往之。况年初未闻有恙，盖因气急败丧含恨而去，令杨坚措手不及正于应对。”
李渊颔之：“然。”
窦氏斜倚于丈夫宽实的臂弯里，舒心地闭了闭双目，哼笑道：“若非宣帝开恩，独孤伽罗早该叩死于洛阳殿了，倒叫她鸡栖凤巢了二十余载！”
李渊嗫嚅道：“皇后亦颇仁爱罢……”
窦氏猛然推开他，一双羽玉眉立起：“独孤伽罗据称每闻大理决囚莫不流涕，然则尉迟女岂非无辜耶？独孤伽罗因其得幸杀之，此仁爱耶？高颍黜后侍宴，独孤伽罗对之泣涕，可当初正是其谮毁功臣，此仁爱耶？仁寿宫以数万丁夫之命建成，独孤伽罗却为刽子手杨素脱罪，此仁爱耶？”
李渊听她言语激愤，暗自咋舌懊悔，嬉笑道：“某出言不慎，娘子切莫动了胎气。”
窦氏又气又笑，轻嗤道：“独孤伽罗确有‘仁爱’之时。身为杨氏妇，其受弟妇欺凌未曾有怨，并含辛鞠养杨坚庶弟，好个卑顺贤女；然一朝得势，于尉迟高颍者或杀或谤，为奢靡华宫漠视万千人命，怎个歹毒恶妇。仁者，谓其衷心欣然爱人也。是故其性非仁，实为伪善也。”
李渊埋首于妻子柔肩之上，轻抚着她隆起的小腹，并不与之争辩。毕竟皇后虽为姨母，于己却无甚亲情。当年外祖父弃元妻及子独孤罗入关，复娶外祖母郭氏，而皇后则为婢妾崔氏所生。或忌出于妾室，及入隋皇后故以独孤罗为嗣，此举曾令母亲愤恨难平，然亦无可奈何。故李渊于皇后并无深情，只任妻子泄恨嘲弄。
窦氏见丈夫默然不语，抬手抚过其颊，嗔笑道：“岂不快耶？”
“非也。”李渊捉住转瞬欲去的葇荑，摩擦掰弄着，须臾叹道，“我所忧汝已妊五月，怎堪奔丧之劳……”
窦氏欣笑道：“能亲送独孤氏永堕阿鼻，何劳之有？”
李渊闻言哭笑不得。
杜水之北的天台山仁寿宫梳妆台内，阵阵莺笑燕语隔绝了行宫里的私私窃语。按说皇后崩逝，皇帝理应当即返京。然半月过去，皇帝迟迟未见动身，众人不免私论纷纷，猜测着皇帝不肯回京的缘故。
常侍左右的陈蔡二嫔却是深暗其由，皇后生前因受训斥迁去永安宫，而今忽传病殁，令人猝不及防。且皇后死前两日，天台山忽晴忽雨，皇帝深信符命，再闻皇后暴卒愈加惶惑，夜常惊魇不安。二嫔自不会哀悯皇后之死，也更不会劝皇帝速返居丧，故每日极尽美饰娇语陛前，以令皇帝忘却烦扰。
公卿们却不似二嫔般坦然漠视，毕竟皇后之死乃国之大丧，如此置之不顾岂合礼制耶？然皇后死讯突然，且皇帝深居简出讳莫如深，众人难揣圣心，一时皆不敢贸然劝谏。况帝后曾因内宠不和，皇后生前甚至公然搬至永安宫居住。圣人却充耳不闻，三月底便带着宠妃外出避暑。此时犯颜，无异讽其宠妾灭妻自寻死路。
陈嫔轻柔地将一粒粒麻豆喂至皇帝口中，娇嗔着：“陛下仍是少食才好。”
皇帝拥了软玉在怀，笑着塞一颗美人嘴里。陈嫔山眉皱起，捂嘴娇道：“妾齿落矣。”
“是么？”皇帝望着美人颦蹙之态心生荡漾，掰开她那娇艳的红唇，笑道，“快与我瞧来。”
唇上传来指茧磨擦的不适，陈嫔心底竟生起一丝嫌恶，速避皓首以作嬉闹，笑道：“陛下淘气！”
皇帝并未察其细微举动，强抱爱嫔于榻贪婪地汲取芳泽，丝毫未觉身下的那双媚眼渐变空洞。
“大家……”
侍女不知殿内光景入来禀事，却见皇帝掀帐怒视着自己，吓得扑倒于地连连请罪。
好事被搅，皇帝尤为烦躁，怒问：“何事？”
“着作郎有表上奏，云可解君忧，奴……便斗胆为其通传……”
皇帝翻起年迈的身子蹒跚下榻去，陈嫔如释重负，转瞬又暗暗自责，因为就在方才，她分明在心底诅咒着驰骋于自己身上的皇帝。细细回想近来屡生的厌恶之感，其竟如此熟悉，冷不防就唤醒了她骨子里曾经的高傲。
高傲……
美丽的眸子凝着帐顶再次空洞，被盘茎莲花藻井阻隔了视线后复又清晰，柔美的面庞随即漾起一丝凄笑：高傲？自南陈灭国，昔日的宁远公主不过一只华贵雀笼里的囚鸟！
然而，人心往往明知如此却又不甘如此，此话犹是符合陈嫔如今心境。作为陈国公主，她本该在豆蔻之年嫁与建康城里的某位贵胄少年，而后郎情妾意恩爱好合，可开皇九年陈国覆灭，十二岁的她由此没入隋宫。也不知幸或不幸，隋帝将陈朝女眷分赐东宫诸臣，独她以姿色最丽留在皇宫。
她清楚地记得首次进御时的挣扎，那种恐惧焦虑却又无计可施、彷徨无助却又心存侥幸的痛苦记忆犹新。她既希隋帝对自己索然无趣，却又不甘沦为掖庭奴婢。
她也清楚地记得初见隋帝的惊恐，虽早已耳闻其体貌骇人，可应召入侍时，她仍失仪地瘫软于地。当那张额有五柱、下颌突长的怪脸犹如一只凶恶的秃鹫从高处俯落至眼前，她终于明白为何当初兄长见其画像即掷于地。然而她不能如兄长选择无视，否则唯有死路，毕竟她是那般渴望活命。努力平复心底的恐惧后，她匍匐其前恳求宽恕，有如一只毫无抵抗的猎物。
她更清楚地记得当年近五旬的老皇帝疯狂蹂躏着初绽花蕾的自己时，剧痛与屈辱是怎样冲击着她幼小的心灵。那一刻，她正如现在这般，空洞的眼眸死死睁望着宫殿藻井上的花纹彩绘，脑中却一片煞白，宛如一副行尸走肉。那夜以后，她一跃成嫔，轻易占据皇后用十余美人换取的空位，品秩仅次皇后。也从那夜以后，浓妆艳抹遮去了她面上的青涩，取而代之的是不符年纪的妩媚。十三年来，她献媚于君宠冠后宫，从而获取陈氏一族的荣华富贵。她收金纳银，将一颗冰心装殓在金箱玉屉里，用浮华涂饰余下空壳。她也早已忘掉宁远公主的高傲，甚至还为悍妒皇后面对自己忍气吞声洋洋自得。
可不知为何，近来她渐感疲于应付，毫无先前的志得意满，特别当老态龙钟的皇帝永无止尽地攫取自己的青春年华时，她尤生厌恶。或许强悍的对手已死，再无人反衬自己的风光，她愈觉自己如同教坊女伎，以色侍人空虚度日……
“王劭所言甚慰朕心。”
闻声望去，皇帝已坐于榻边，拥衾坐起，接过表奏览之，只见其称：佛说‘人应生天上及生无量寿国之时，天佛放大光明，以香花妓乐来迎。’伏惟大行皇后福善祯符，备诸秘记，皆云是妙善菩萨。臣谨按八月二十二日，仁寿宫内再雨金银花；二十三日，大宝殿后夜有神光；二十四日卯时，永安宫北有自然种种音乐，震满虚空；至夜五更，奄然如寐，遂即升遐，与经文所说，事皆符验。臣又以愚意思之，皇后迁化，不在仁寿、大兴宫者，盖避至尊常居正处也。在永安宫者，象京师之永安门，平生所出入也。后升遐后二日，苑内夜有钟声三百余处，此则生天之应显然也。
皇帝因忧皇后含恨而终降灾于己，故迟迟不返避祸行宫，如今王劭出言正可粉饰皇帝冷遇皇后致死的事实，陈嫔不欲拆穿，亦道：“以此观来，皇后为免陛下沾染病秽而迁永安宫，其既往生成佛，前尘往事已成过往，陛下无须伤戚。”
皇帝闻言亦笑，复又哀叹，当即决定返程。
九月丙戌，在独孤皇后离世十八日后，皇帝终于回京。卜告亦随之传向诸地，举国居丧。
两月后，皇帝方令杨素等人修五礼，并令萧吉为皇后择选葬地。
这日，在家居丧的长孙晟接到东宫教令即赴东宫。其时太子亲信左卫率宇文述等人已候于殿内，太常卿萧吉亦坐于列，太子则请他入席：“将军请坐！”
长孙晟忙致谢，并向众人作礼，方入席。
“长孙将军受降还京，萧太常卜陵方归，孤甚念之。适遭母丧心忧痛绝，故请诸卿抒怀。卿等不必拘礼，且当朋友之会……”太子低首泣道。
众人闻言顿首：“恳请殿下节哀。”
宇文述离座拜道：“皇后驾鹤西去，臣等无不悲悼恨不能死。然社稷之重，吾等效力圣朝，方不负皇后临行之托。愿殿下早日振作，以慰大行皇后在天之灵！”
太子擦掉眼泪：“孤亦知悲戚无益，只因再无承欢之日故难自已，令卿等见笑……”
“殿下仁孝至此，臣等莫不欣慰，愿殿下节哀……”萧吉请道。
宇文述揖道：“萧太常所言极是，大行皇后最是钟爱殿下，昔排万难使殿下代长而立，殿下勿负皇后期许才好。且殿下有长孙将军之谋略，萧太常之算术，定能光大基业！”
太子颔首：“公等赤心孤感念不已……事已至此伤怀无益，惟愿母亲早入仙阙。”说着看向萧吉，询道，“丧葬之事关乎国运，未知萧公择好陵地否？”
“臣已卜择一地，只待圣人首肯即可营建后陵。”
太子欣然颔首：“萧公精于阴阳算术，陛下势必关切墓葬风水，未知公占卜如何?”见其嗫嚅再三立闻端倪，敛眉道，“岂非不吉耶？”
“非也。”萧吉忙道，“禁中语恐不得外道……”
宇文述与太子对视一眼，笑道：“公之建言圣人无不看重，昔有夺嫡之功。今卜山陵，务令殿下早日登极，日后必以富贵相报！”
长孙晟闻言看向太子，见其未斥宇文述，看一眼萧吉后淡然饮茶，表情晦暗不明。
萧吉知其意图，整冠立身至堂中，伏拜道：“四年后，太子当君临天下！”
太子颇感惊讶，又郑重拜谢：“公之卜言皆有应验，真神人也。”说着请其归座。
“长孙将军……”太子终看向一言未发的长孙晟，笑道，“多年来将军离间突厥威震塞外，为朝廷消除大患，孤深表感激！”
长孙晟心知太子意欲拉拢自己，然于皇权下安身立命何其艰险，因此从不明确站队，故拱手谦道：“效力朝廷乃某之本职所在，殿下见外了。”
“将军所言甚是，寡人向以将军为知己，但请将茶代酒敬之！”太子举杯悦道。
长孙晟执起茶盏，客套道：“晟谢殿下前年擢升之恩。”
太子脸色微悻，复笑曰：“将军实至名归。”
宴罢，众人退去，太子怒掷茶盏于地：“食不甘味，怎个度日如年！”
美姬崔氏吟吟笑入：“妾备膳于阁，殿下愿否赏脸共食？”
太子拥美人至阁：“孤欲食肉，阿崔予否？”调笑道手指不住寻芳。
崔氏浑身酥软，面上红晕阵阵，佯作不知：“诸肉如辣骄羊、驴肉脯者，妾已教厨婢备之。”
软玉倒怀，太子浑身燥动，缱绻娇唇之上，低笑道：“孤欲此肉，卿予否？”
崔氏嗔道：“殿下每夜御之，岂无乏味耶？”说着抱紧太子，语气失落下来，“妾与殿下昔为表亲，自籍没掖庭，四顾无亲，故视殿下唯一亲人。若他日殿下腻烦之，妾何以为生……”
太子闻之心软，道：“卿重孤如此，必不相负。待孤登基，许以赦免崔族。”
“真耶？”崔氏含泪相问。
太子爱怜笑道：“孤大权在握之日，必以崔氏官复如故。”
崔氏拜道：“谢殿下！”
太子揽美人入怀，抱之于榻，淫笑道：“莫如以身谢我……”
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