【诸国王·2068年6月】
“我亲爱的骑士长，你忠实地将那些臭虫驱逐干净，这很好，但不知道你能否解释一点，我实在非常好奇，究竟是我的命令不够明确，还是这些老装备不可靠？为什么我的城堡坍塌了三分之一？”
“（小声地）他们的城堡只用石头建成，搭在并不稳固的泥土上，剧烈爆炸引发的共振超过了地面的承受阈值....”
“（愤怒地）什么？实弹武器还有这种作用？为什么你不警告我？”
“....以我们现有的技术重建山巅堡并不困难，陛下，而且可以比他们建得更好，更科学，更安全，绝不会再发生这样的事。”
“我要的不是城堡！是山巅堡！如果我只想建一座城堡，为什么非得来到这里？但你说得对——呼叫工程队，我要确保它剩下的部分绝对安全。”
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乔·奥尔科特怎么也没想到，他居然还能重新睁开眼。
他在一片废墟中睁开眼，首先看到的是一束刺眼的阳光，周围寂静得可怕，只有沙土滚落地面时发出的微小响动，他试着坐起来，却被某种坚硬的东西阻止，于是他立马放弃了这打算，开始小心地摸索自己的身体。
他碰到了某种细长，尖锐的物体，牢固地镶嵌在他的盔甲上，轻轻一碰就能带来剧痛，于是乔·奥尔科特皱着眉绕过了它，可是很快他又找到了另一个类似的东西。
这还不是唯一的坏消息，想必他是从山顶一路滚到山脚的，因此他的盔甲变形严重，左手不仅剧痛，而且完全无法活动，又因为那些插在身上的细长金属，他的右手活动也受到限制，更糟的是，艾斯提尼亚之剑也不见了，他的右手手掌空空如也。
它一定还在附近，但首先得想办法摆脱这身盔甲，否则他是没法活动的，正当乔·奥尔科特把手伸向第一根钢钉时，他听见了人的脚步声，还有重物在地上拖行的声音。
出于谨慎，乔·奥尔科特立即停止了活动，但脚步声的主人还是发现了他，重物被丢弃在地，而脚步也变得轻盈了许多，当那声音抵达耳边时，乔·奥尔科特才看见了那人的样子——一个瘦弱的孩子，但表情却很激动。
“你是....”
虽然不再干枯，但他头上那些眼熟的稀疏短发让乔·奥尔科特认出了他，和之前相比，他身上发生了巨大的变化，他变得白了很多，皮肤下的肌肉丰满了一些，更重要的是，他那个病态的大肚竟然完全恢复了正常。
“嗯！”
那孩子激动地点了点头，于是乔·奥尔科特松了口气，他晃了晃还能活动的右肩，小心翼翼地把右臂打开，并在牵动伤口之前及时停下：
“帮我一下，把我手臂和肩膀上的卡扣和皮带解开。”
那孩子有些笨拙，但最终还是成功让他的右臂解除了部分舒服，重新恢复自由，于是乔·奥尔科特深吸一口气，继续冷静地说：
“你做得很好，接下来到我的左边，在相同的位置把卡扣和皮带打开，我的左手动不了，所以你得摸索一下，小心不要被刮伤。”
左臂遭受的限制比年轻骑士想象的还要严重，变形的位置正好卡住了他的肩膀，哪怕是最微小的活动也会带来剧痛，这一次，那孩子花了很长时间才解开卡扣，鲜血顺着盔甲的缝隙流进内部，打湿了乔·奥尔科特的衬衣，但他没有说话。
取下肩甲的过程遭到了阻碍，剧痛让乔·奥尔科特忍不住闷哼一声，于是那孩子立马不知所措地松开了手，但即便不是这样，他也没有足够的力气掰开钢铁，于是乔·奥尔科特暂时放弃了这一块：
“够了，先这样，现在解开我背甲的肩带和腰带，我会尽力配合你....”
由于体位严重受限，再加上他的扈从对盔甲本身并不熟悉，本应简单的解除工作一直持续到正午才堪堪结束，乔·奥尔科特终于艰难地剥离了所有盔甲，现在还有最后一步——钉在他身上的那些钉子。
它们一共有三根，两根在肚子上，这不算什么，但要命的是其中一根钉在胸口，或许离心脏很近，用手轻轻握住最靠下的那根钉子，乔·奥尔科特咬了咬牙，然后将它用力抽出。
剧痛让他忍不住抽搐了一下，但没有时间浪费，他立马丢掉了手里的钉子，然后用手指捏住伤口，火光喷发，乔·奥尔科特紧咬着牙，直到他再也感受不到疼痛，坚硬的焦痂形成，他才松开了手指，开始虚弱地喘息。
看着那孩子慌张的表情，乔·奥尔科特挤出一个虚弱的微笑，语气温和地解释：“这是必要的，这样我的血就不会流出来，我才能——啊！”
他又拔掉了一颗钉子，然后迅速用火焰把皮肤烧焦，也许是因为这颗钉子离心脏更近，也可能是因为他的反应变慢了，这一次，有不少血液沿着皮肤的破口流出，好在速度不算快，因此他最后还是成功封闭了这一处缺损。
没有时间犹豫，年轻骑士已经察觉到他的体力正在流失，于是他用力抓住第三根钢钉，把它也拔出了体外。
剧痛抽走了他最后的理智，捏着伤口，烧出焦痂后，乔·奥尔科特就失去了意识，等他再次恢复清醒的时候，眼前已经是一片漆黑。
剧烈的咳嗽折磨着他，每咳一声都会牵引肌肉和伤口，带来剧痛，但他却无法停止，他的心脏跳得很快，仿佛要沿着破洞跳出他的胸口，乔·奥尔科特惶恐地用手捂住那片焦痂，但这个动作让他又忍不住咳了两声。
“水....”
他的身边传来一个微小的，稚嫩的，缺乏自信的声音，乔·奥尔科特目光空洞地看向右侧，却只能看到一个朦胧的瘦弱人影。
“我的剑....”
他迷迷糊糊地询问，但那人影却不管他，只是坚持说：“水。”
冰凉的液体碰到了他的嘴唇，于是年轻骑士下意识地开始小口啜饮，这似乎没有让他的症状好转，他的思维依旧迟滞，水很快就喝完了，于是乔·奥尔科特又问：
“我——”
一个冰凉的小球被塞进了他的嘴里，年轻骑士下意识地咬了下，起初还有些酸味，但马上他就咬到了某种坚硬的东西，他继续用力，于是难忍的苦涩填满了他的口腔。
他这才意识到，这似乎是某种浆果，艰难地将它吞下以后，那孩子又给他喂了第二个。
他大概吃了十来个浆果，这显然不够他填饱肚子，但之后却没有了，来不及思考更多，年轻骑士开始变得焦躁，他语气急切地说：“剑....”
“等一下....”
很快，他又听见了熟悉的，重物在地上拖行的声音，乔·奥尔科特耐心地等着，忍耐着越发剧烈的咳嗽，最终，他又感受到了熟悉的冰凉触感。
他急切地喘了口气，不知道从哪里找来一点力气，一把从那孩子手里抢回了剑，艾斯提尼亚之剑依旧完好，连剑鞘也在，于是年轻骑士将它紧紧抱住，含糊不清地小声说：“我很抱歉，我很抱歉....”
不知道从什么时候开始，他又昏了过去，直到第二天清晨才再次苏醒，这一次，虽然头脑依旧沉重，但他终于恢复了些许理智。
乔·奥尔科特抱着沉重的艾斯提尼亚之剑，艰难地撑着地面坐起来，一片叶子从他的头顶上掉落，他注意到周围的环境发生了改变，他没有再躺在废墟上，而是被带到了旁边的森林里，旁边还有两道拖痕。
树根前还有一些放在叶子上的浆果，以及一团厚叶子，叶子的中央有一个熟悉的凹陷，看起来和他的头差不多大，就在年轻骑士观察那些叶子的时候，他又看见了那个孩子，他正吃力地捧着一块肩甲，艰难地在森林里挪动。
毫无疑问，那里面装着的应该是水，乔·奥尔科特正想站起来帮忙，但他才刚一用力，剧烈地咳嗽就让他放弃了这个打算，他虚弱地重新靠在树干上，几次试图重新撑起自己的身体，却没有半点力气。
那孩子加快了脚步，因此端水的手变得不太平稳，好在最后他顺利地回到了树下，放下那块肩甲后，他局促不安地站到了旁边，于是乔·奥尔科特看清了肩甲里的东西——那是一汪格外清澈的水。
他虚弱地问：“这是你弄的？”
那孩子胆怯地点了点头，于是乔·奥尔科特对他笑了笑：“谢谢，这很有用....我们最好赶快离开这里，但我动不了，帮我一把。”
那孩子没有动，他担忧地看着乔·奥尔科特，正鼓起勇气想说些什么，年轻骑士就再次强调：“我们不能留在这里，帮我一把。”
那孩子最终还是听从了他的命令，但即使有人帮助，他也还是没法站起来，只要稍微一动就会引发剧烈的咳嗽，而咳嗽所带来的痛苦又会抽干他的所有力气，更何况，那孩子本身也没什么力量。
乔·奥尔科特痛苦地躺在地上，突然，山顶上传来几声脆响，那孩子明显地抖了抖，没过多久，几道连接着血线的黑影从天而降，乔·奥尔科特试图抬手，但伤口让他慢了一步，他们眼睁睁看着那几个黑影落在地上，爆开几朵猩红的花。
又是几声脆响，乔·奥尔科特用尽全身力气捂住那孩子的眼，并强迫他转了个身，很快，又是几朵沉重的血花绽放，乔·奥尔科特扭过头，不再去看废墟上的景象。
那些外乡人正在处决罪犯——也就是那些本来生活在山巅堡里的人，从某种角度上来说，这或许是个好消息，因为他们把这里当成尸坑，看看其他人掉下来的惨状，他们很可能不会派出人来搜查他们。
“我有些饿，”乔·奥尔科特小声地说：“能给我找些浆果来吗？”
那孩子愣了愣，他没有再颤抖，而是坚定地点了点头，于是乔·奥尔科特笑着拍了拍他的肩膀，在他离开以后没多久，又接连有二十几人被从山巅堡推下，但这一次，他们不再满足于推下死人，那些可怜的人从空中坠下，发出令人胆寒的尖叫，紧随其后的闷响意味着又一条生命走向终结，看着这一幕，连乔·奥尔科特也开始不住地颤抖。
他剧烈而痛苦地咳嗽了几声，他甚至能够想象到那些人被推下来的景象，那些外乡人刺耳的笑声犹在耳畔，他又痛苦地咳了两声，吐出来一口黯淡的血，它们看起来和废墟上的泥土是一样的颜色。
他的心跳再次加快，每次呼吸都越发沉重，伴随着几个可怜的人掉下废墟，他又痛苦地咳了几声，呕出更多鲜血。
年轻骑士沉重地喘息着，当他再次睁开双眼时，森林远方正传来一阵阵刺耳的脆响，还有天火和雷鸣，乔·奥尔科特愕然地看着这一幕，他不明白，森林里究竟还有什么东西值得那些外乡人这样攻击。
山民们的堡垒下确实还有少量村落，但不在这里，而集中分布在下山的山道附近，也许是山民们的军团？但还有哪里有这样庞大，值得那些外乡人倾泻魔法的军团呢？
乔·奥尔科特痛苦地咳了几声，他的声音吸引了那孩子的注意，他从小憩中惊醒，然后紧紧抓住年轻骑士的手，恐惧地哀求：“不要死。”
乔·奥尔科特咬着牙，试图再一次撑起自己的身体：“我不会的，扶我一把。”
不幸的是，即使他的疼痛已经缓解，但他依旧失败了，只要一活动，他几乎没怎么进食，因此没有半点力气，加上伤口带来的影响，他根本就没法活动。
意识到这一点之后，乔·奥尔科特叹了口气，他不舍地握了握艾斯提尼亚之剑的剑鞘，期盼地问：“你能带着这把剑....算了。”
那孩子愣住了，而乔·奥尔科特则把他的手掰开，这一次，他变得十分虚弱，而这孩子身上又多了点肉，所以他终于敢用了点力：
“你听到那些声音了吗？他们在靠近，但我跑不了了，你自己走吧，别白白死在这里。”
那孩子开始颤抖，年轻骑士的语气则变得更加温柔：“跑吧，不用管我，也许晚点我会好的，如果我好了，我会来找你。”
他颤抖得更厉害了，但出乎乔·奥尔科特的预料，这孩子并没有跑，反而在他旁边坐了下来。
“为什么？你该离开这里，留下来又有什么意义呢？”
那孩子没有说话，每次雷鸣响起，他就会颤抖一下，但他还是坚持从树根前挖出那些提前藏好的浆果，不知道什么时候，他还搬来了那一块严重扭曲的肩甲，他用里面的水洗了下浆果表面，然后把它们递给了乔·奥尔科特。
年轻骑士只从这孩子手里拿走了其中的一半，但这孩子却执意要把所有浆果都给他，于是他疑惑地问：“你不吃？”
那孩子摇了摇头，乔·奥尔科特才犹豫着拿走了剩下的浆果，他小心的用衣服兜住它们，却没有急着吃，而是看着那孩子，当年轻骑士看到他从相同的地方挖出一些码放整齐的草根时，他愤怒地伸出手，握住了那孩子的手腕：
“你想干什么——你就吃这些？”
那孩子颤抖着，畏惧地点了点头，他脸上流露出一丝痛苦的神色，但即使如此也不肯松开那些草茎，看着他的表情，乔·奥尔科特的呼吸逐渐急促，就在他打算说些什么的时候，他又开始痛苦地咳嗽，力量也随之流逝，不由得松开了手。
那孩子急忙丢下草茎，吃力地搬起那盆清澈的水，等乔·奥尔科特的咳嗽一停，他就连忙把水递到年轻骑士的嘴边。
雷鸣声越来越近了，乔·奥尔科特疲惫地喝了些水后，他抓住了这孩子，并拿走了他手里的肩甲，放在地上，又抓起一大半浆果塞进他手里，语气痛苦地问：
“你昨晚——吃的也是草？”
那孩子点了点头，但他又倔强地想把浆果递给乔·奥尔科特，只是被拒绝了，年轻骑士推开他的手，表情复杂地看着他：
“吃吧，我有这些就饱了。”
“你昨天——”
年轻骑士加重了语气：“吃吧！”
这孩子依然倔强地和他对峙着，因此乔·奥尔科特只能拿起了一个浆果，但在那孩子露出笑容之前，他严肃却虚弱地说：
“你吃一个，我就吃一个，我是骑士，我说到做....”
他又开始剧烈地咳嗽，甚至咳出了眼泪，看着他的样子，那孩子最终还是满怀担忧地吃下了第一个浆果，于是乔·奥尔科特也在咳嗽中跟着吃下一个。
当他吃到第五个浆果的时候，雷鸣突然停止了，乔·奥尔科特不知道发生了什么，按照他的经验，这或许意味着那些军队已经被外乡人消灭，可当他吃完所有八个浆果的时候，他又听到了山顶上传来的尖叫声。
太阳已经落山，似乎是为了让山底下的人看得更清楚，山巅堡上的外乡人还用出了一种妖术，他们用惨败的光把山壁照得如同白昼，这样即使在夜幕里，人们也能清晰地看见山底的惨状。
乔·奥尔科特不知道他们为什么要这么做，他愤怒地颤抖着，痛苦地咳嗽着，勉强伸出手捂住了那孩子的眼睛，为了分散他的注意力，他还断断续续地说：
“你以前....也吃....这些？”
那孩子点了点头，他能感受到，于是短暂的沉默后，乔·奥尔科特又问：
“那些字....咳....还记得多少？”
这不再是能用点头或者摇头回答的问题，于是在短暂的沉默后，那孩子小声地说：
“记得。”
乔·奥尔科特笑了笑，他又问了几个问题，他的精力即将耗竭，但山顶上的畜生却没有停止残害，所以他要坚持下去。
一手抱着艾斯提尼亚之剑，一手揽着那孩子的肩膀，乔·奥尔科特的声音越来越微弱，他太累了，而且又饿又渴，他摄取的食物根本不足以支撑活动，森林中的夜晚似乎有点冷，于是在短暂的犹豫后，乔·奥尔科特放开了艾斯提尼亚之剑，用空余的手点燃了一撮火焰。
这确实驱散了一点黑夜里的寒冷，也同时吸引了那孩子的注意，他似乎对魔法很感兴趣，于是乔·奥尔科特微笑着说：“这是魔法....世上最崇高的力量....是圣洁的希尔伯给我们的恩惠，如果你想学....咳咳....我可以教你。”
那孩子少有地主动开口询问，他的语气里充满期待：“真的吗？”
乔·奥尔科特点了点头，但接下来却沉默了，不是每个人都能学会魔法，事实上，有一种简单的方式来区分平民和贵族——只要能施法，那就一定是贵族的后裔，而其他那些则是平民。
据说这是因为他们的先祖犯了罪，违逆伟大的劳尔，因此知识神希尔伯便不再给予他们恩惠，不仅如此，他们还要作为奴隶和侍从，为劳尔的子嗣，以及他们的追随者服务，直到这些人偿清罪孽，并再次立下功劳为止。
乔·奥尔科特曾对这种说法深信不疑，但今天，这种信任出现了一条小小的裂缝，他实在想不明白，究竟要犯下怎样的大错，才配得上这些人所受的苦，让他们连面包都吃不起，而只能吃这种酸涩的浆果，甚至牲畜吃的草？
怎么会这样？难道人不吃面包和肉，只吃草也能活吗？
乔·奥尔科特又咳嗽了两声，痛苦地说：“当然可以....但不是每个人都能学会，不要抱太大....咳....希望。”
那孩子没有再说什么，只是用力点了点头。
那些畜生还在以相同的频率把无辜者推下山崖，但乔·奥尔科特的精神已经到了极限，他用力揽住那孩子，小声又急促地说：
“我坚持不住了，如果你走了我也不怪你....咳咳，咳——如果你不走....咳咳....不要看那边....”
那孩子惊恐地抓住他的手，哀伤地祈求：“不要——”
“我不是要死，我不是要死....咳——我只是——要休息一下....”
黑暗正在吞噬乔·奥尔科特的视野，很快，他连那些受害者的身影也看不清了，他们和那孩子的声音也在远去，他又呕出了一口血，前所未有的虚弱笼罩着他，年轻骑士不知道这是不是步入死亡的先兆，但他下意识揽紧了那孩子，恐惧地小声说：
“我休息....休息一下....一下....”
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