这日一早，鲜于夫人随女谒太平坊薛国公府。薛国公府规模依旧，修整一新，只是谁人不知，自大业以来，薛国府的靠山蜀王倒了台，长孙洪长孙宽兄弟相继逝世，长孙氏正嫡文宣公一脉正在走向衰落。
盛极而衰，子弟不继，兴盛了两百年的代北长孙氏，似乎也该到了落日余晖的时刻。
踏入薛国公府时，鲜于夫人如是感慨。
薛国太夫人郑氏接待了二人。闻听来意，太夫人手持佛珠笑道：“老妇人微言轻，只怕说不动唐公。”
鲜于夫人恭维道：“太夫人一族之长，德高望重，何须自谦耶？妾请太夫人说媒，自有一番道理。”见她眯眼含笑，继而说道，“太夫人次媳管国夫人之嫂东平郡夫人，唐国夫人之亲姊也；季晟公三女长孙三娘之夫，唐国夫人同母妹河北郡夫人子也；此等姻戚，唐公必予几分情面，若太夫人说媒无效，世上当真无人了。”
“阿弥陀佛，夫人谬赞了。”太夫人持珠合十，嘴角含笑，“既然夫人开口，老妇愿为一试，倘能结成姻缘，亦功德也。”
鲜于夫人连忙道谢：“有劳太夫人。若事成，必当重谢！”
鲜于夫人去后，薛国夫人问婆母：“鲜于夫人好管是非，若女嫁去唐国公府，只怕家无宁日，阿家真欲说媒乎？”
太夫人掐着佛珠，眯眼说道：“伊一心嫁女入豪户，我若不说，亦有人为之。与其结怨，莫如遂其意也。”
薛国夫人知她不喜观音婢，说道：“只怕……阿家并非只遂其意。”见婆母不置可否，因是叹道：“观音婢到底是长孙女，阿家不为自家人，何苦帮了外人？”
听闻高氏女于唐国府内当家作主，一路顺风顺水，太夫人尤不服气，于是主意已定，自顾掐念，一副期待好戏之态。薛国夫人默然摇首，无力劝说。
临近正午，阿茗去送食，迎面见长孙娘子面无表情走来，一副拿人之势，赶忙让路，心内却直纳罕。
观音婢先入垩室，世民望见，笑道：“观音婢来了。”原以为几日不见，她会笑脸相对，谁知直至落座，面上不见喜怒，世民颇感纳罕，偷瞄阿武，阿武连忙摇头。
阿茗亦有察觉，立于门口，不敢入内。目光询向阿梨，只听她轻吐出两字：“阿琴。”阿茗了然般点头，只道是长孙娘子吃醋，目光因是探向内室。
“阿武。”
只见阿武冲二郎摇首时，长孙娘子背身问他，语气冷肃，显然醋意极大。
阿武屈身上前，立在她身后，虽不见她表情，心内却惴惴。果然，只听她发问：“夜里谁在值守？”阿武答道：“奴也。”“是耶？”阿武卑身答道：“是也。”
观音婢目看世民，却是问向阿武：“为何我之所闻并非如此？”阿武知她所指，伏地答道：“奴不敢欺瞒娘子！阿琴确有来此，然非奴引之.....”
不等他言毕，观音婢打断：“如此说来，当是二郎自招之......”
阿武惊惧看向二郎，好在他无暇苛责自己，连连摆手道：“我岂会招之？伊不请自来耳。”观音婢似笑非笑看他，语气冷淡：“看来......传闻不虚。”
世民扶额，俄而缓言解释：“阿琴曾来侍膳，不久即出，我未曾多看一眼。”观音婢托腮凝思：“未曾多看一眼，意谓……有看一眼耶？两眼耶？三眼耶？……”
世民挠首，急得直冒汗：“观音婢......”谁知，观音婢噗嗤一声，掩嘴笑道：“妾戏郎耳！”说着朝外呼婢，又令阿武起身。
世民微微松气。共食完毕，诸奴收拾退下。世民察她神色，略感奇怪：“观音婢当真不怪乎？”
观音婢满脸不在意：“二郎至孝之人，孝期之内，岂作出格之事？夫妻之间，当以互信也。”身为妻子，自然提防任何女子接近丈夫，然于酷暑寒冬守丧，非常人意志可为之，对于世民，观音婢颇有信心。
世民闻言感动，引她坐身旁，又觉不寻常，转念一想，她不置气自是好事，故也无欲深究，因执她手，笑道：“观音婢大度娘子。”忽见她手掌有疤痕，连忙细看，观音婢收手掩饰，世民追问缘故，观音婢只得道出原委。世民听罢怫然，欲去质问元吉。
虽然来适年余，观音婢亦能看出元吉嫉于世民，从而迁怒自己，直觉此人不宜结怨，因是阻道：“罢了，小郎年少不知事，失手而已。”
世民忿道：“四郎屡次刁难，若非汝不以为意，我必责之！此次若不训斥，恐变本加厉耳！”
“二郎消气……”观音婢摇他手臂，叹道，“妾本外姓，立足于夫家，已属不易，妾实不欲汝兄弟因我相争。”
世民意稍解，歉意说道：“怪我连累汝……”观音婢摇首，说道：“夫妻本是一体，谈何连累？妾以为，以诚待人，假以时日，终能感化之。”
自元吉认宗以来，世民怜其受母冷落，曾经屡次关怀，却并未换来兄弟友悌。世民因是叹道：“但愿如此。”
终于，皇帝还京。只见朱雀街上，龙旗猎猎，三万六千人组成的黄麾仪仗簇拥着天子车驾，浩浩荡荡往皇城而去。
路旁，官民有组织地迎驾。只听清游队的兵士一声“看驾头！”，又一声喝“拜！”众人恭敬揖拜，口呼万岁。待车驾行过，人皆翘首以看战俘，却见队伍之后，唯一车一囚耳，心底不免有些落差。
然于消息灵通的宦官之家，于此并不惊怪，故柴绍夫妇冷眼观看后，欲从人群中散去，却听有人唤留步。
秀宁隔着幕篱，见是胡商何潘仁。因同居大兴，自相识后，柴绍夫妇每有市中奇缺之货，问于何潘仁，他皆能募来，因而两家常有往来。
柴绍向他作揖，笑道：“半年未见，未知何兄发财何处？”何潘仁回揖，答道：“某年初去了淮阳郡，才刚还京。”说时眼观四旁，一脸神秘，“某有一奇遇，公与夫人愿否祥闻？”
柴绍夫妇对视一眼，也正闲暇，于是随他去家。
入室落座，饮了茶水，何潘仁道：“某在淮阳遇一人，自称刘智远者，其人穷困潦倒，却颇有见识，文史兵书诵皆在口，某颇敬焉，遂资之讲学谋生，学徒甚众。谁知几月后，此人竟不知所踪。”
柴绍频频颔首，只当是寻常见闻。何潘仁又道：“据说此人自作五言诗，览之流涕，时人怪之，乃告太守，伊闻讯遁走。后据查，此人正是杨玄感案在逃逆贼，蒲山公李密也！”
李密？柴绍停杯顿住。
李密出身将门，有文武才，因父荫入为东宫千牛备身，与柴绍曾为同僚，长他六岁。后有次警卫，李密神色顾盼，皇帝以其异常，不许其宿卫。李密得知后，以三卫事细，难成功名，乃称病辞职，专心读书，欲以才学取官，甚至往从缑山，学于文豪包恺，时人希见其面。
有次柴绍往缑山打猎，路遇李密乘一黄牛，将一帙《汉书》挂于牛角上，且行且读。柴绍忍俊不禁，扬声呼之，他竟未闻见，一手捉牛靷，一手翻卷而读，慢悠悠远去。
昔人乘牛而去的身影消失在山路口，柴绍方从游思中回神，听何潘仁继续说道：“此诗乃我寻之于室，读来颇有启发，故而留之。”
柴绍接过而阅，只见诗曰：金风荡初节，玉露凋晚林。此夕穷途士，郁陶伤寸心。野平葭苇合，村荒藜藿深。眺听良多感，徙倚独沾襟。沾襟何所为，怅然怀古意。秦俗犹未平，汉道将何冀？樊哙市井徒，萧何刀笔吏。一朝时运会，千古传名谥。寄言世上雄，虚生真可愧。
柴绍览毕，心内颇为感慨。
自缑山一遇后，柴绍再未见过李密，再次听说此人，已是杨玄感一案，也不知何时，李密与杨玄感成了刎颈之交。杨玄感之谋乱，李密为谋主，后兵败被捕，于押送途中遁走，不知所踪。
若李密未参与谋反，以其家世及才学，必能取官一二，亦不至成为逃犯，东躲西藏。然而，倘若朝堂清明，人能各尽其才，岂欲铤而走险乎？且说自己，本以勇武入为东宫千牛备身，年少成名，不料元德太子薨，辗转至齐王府麾下，又齐王失爱于帝，赋闲蹉跎至今。长此以往，也不知柴氏爵位是否断送于自己手中……
柴绍失意之时，秀宁取卷而阅，俄而说道：“‘一朝时运会，千古传名谥。寄言世上雄，虚生真可愧’，蒲山公流亡之际，尚有传名千古、不欲虚活之大志，可敬可叹！”
何潘仁颔首说道：“正是！某尤为敬佩，恨不能追随之。”
秀宁隔纱笑道：“伊为逃犯，追随大可不必。然妾以为，此诗不宜留，当以毁之。”何潘仁道：“不必如此多虑，某欲留以自勉。”
秀宁遂也不多言，闲叙一阵，夫妇二人告辞。
皇帝回宫后，以斛斯政及高丽使者告太庙，几日后，依宇文述之谏，杀斛斯政于金光门外，烹其肉，使百官食之，以警诫贼臣逆子。
唐公李渊望着碗中人肉，直想呕吐，张望四周，有奸佞者为讨主上关心，正大快朵颐。李渊无奈，忍着吐意，埋首而食。
看着斛斯政尸肉吃尽，皇帝大悦，尤不解恨，又命收其余骨，焚而扬之。
终于熬到结束，李渊下朝后直奔家，进门即吐个胃底朝天。长子建成扶之入坐，欲唤医人，李渊止道：“不必。”
建成问道：“大人何故呕吐？”李渊摆手，不愿回故食人肉之景，只是说道：“汝姨母皆可郑家三娘，尔若无异议，下月即完六礼。”
父亲还京前，两位姨母已来劝婚，前室去后，建成不喜妇人约束，故不急续弦。无妻固然自在，可无主妇管事，诸多麻烦，尤其见二郎有妇操持诸事，建成忽觉续弦未必坏事。且那郑家三娘性子温懦，不至于辖制他，若能如二郎妇般贤惠，也未必不可。故建成答道：“儿听从大人。”
于是，在主母葬礼一年后，唐国公府开始准备起长子建成的婚礼。
纳吉问名这日，收了李家送来的二百匹绢，鲜于夫人笑得合不拢嘴，送绢入库时，亲自又数一遍。郑观音于旁无动于衷，无悲无喜。
鲜于夫人见女儿不情愿之态，不悦说道：“娘百般求人，总算说了这门好亲事，汝作此色，欲给谁看？！”
“阿娘切勿动气……”四女妙音劝止母亲。
郑观音转身而去，鲜于夫人气甚，叫嚷道：“以我害汝耶？唐公正受重用，前途不可限量，封官荫子迟早之事，汝嫁李大郎，平白享诰命，必有感念娘之日。”转首看见年将长成的四女，心底一阵安慰。
回到房中，郑观音扑榻而哭，她并不属意李大郎，奈何母姊以其年岁将长，且李大郎为最佳人选，眼见同龄娘子或定婚、或嫁人，多般劝说之下，她也就从了母姊之意。
“三娘，李郎来信。”婢女入来，交信于她。郑观音含泪启看，是李安俨之信。
她也不属意李安俨，因他父亲只是刺史，又家无勋爵。只因相识后，李安俨常来书信，开始她并不理会，可他坚持来信，加之她也无人说话，在李安俨写了几封书信后，郑观音开始与他鱼雁往来。对于李安俨表露的情意，郑观音从不回应，亦不拒之。
然而此次，她再不能回信了。郑观音看罢书末“盼来复信”后，弃于熏炉。
冬至这日，皇帝备法驾，浩浩荡荡去南郊祀天，告平高丽之功。
祭坛上，皇帝一脸郑重，献于昊天。当是时，天起大风，从行器仗吹得东倒西歪，车马一片狼藉。皇帝匆忙献毕，御马疾驱回宫。
返回皇宫，皇帝惊魂未定，决定返东都，太史令庾质谏曰：“连年征辽，百姓劳弊，陛下宜镇京师，安抚关内，使百姓尽力农桑，待到三五年间，四海稍丰实，然后巡视，如此为宜。”
皇帝不悦，说道：“关内遇旱则粮荒，朕遽不为逐粮天子，卿勿多言！”庾质遂止言。
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